Lo Zodiaco è una divisione astronomica del cielo attraverso la quale passano tutti i percorsi apparenti del sole, della luna e dei pianeti principali. Si ritiene che lo zodiaco abbia 12 segmenti, ognuno dei quali copre 30°, e ognuno dei quali prende il nome da una costellazione, gruppi di stelle che hanno acquisito nomi nella tradizione greco-romana, spesso di animali e personaggi mitologici. Nota che ci sono altre tradizioni culturali di costellazioni che non fanno parte di questo sistema. Ad esempio, ci sono costellazioni native americane, africane, hawaiane, aborigene australiane e arabe.
Le misurazioni dello zodiaco erano originariamente prese dal punto dell’equinozio di primavera, ma a causa del movimento dell’equinozio di primavera lungo l’eclittica, le costellazioni dello zodiaco non corrispondono più propriamente ai segmenti di 30°. Zodiac deriva dalla radice greca che significa “animale” e molte delle costellazioni zodiacali sono considerate rappresentare animali. A partire dall’equinozio di primavera come era stato fissato per la prima volta, questo è l’ordine zodiacale:
Segno zodiacaleSimboloDate approssimative Ariete21 marzo-20 aprileToro21 aprile-21 maggioGemelli gemelli22 maggio-22 giugnoCancro23 giugno-23 luglioLeolio24 luglio-23 agostoVergine24 agosto-23 settembreBilancia24 settembre-23 ottobreScorpionescorpione24 ottobre-22 novembreSagittarioarciere23 gennaio-22 dicembreCapriccio23 gennaio-19 dicembreCapriccio 20 gennaio-19 dicembreCapriccio 20 marzo
Anche le tradizioni astrologiche, che studiano i corpi celesti e la loro influenza sulla vita umana, fanno uso del sistema zodiacale. Nell’astrologia occidentale, i segni sono usati per interpretare una carta astrologica che si basa spesso sul tempo e sul luogo dell’evento che viene tracciato, spesso il momento della nascita di una persona. I simboli zodiacali sono anche comunemente visti sugli oroscopi trovati nei quotidiani e su Internet. A differenza delle carte astrologiche, gli oroscopi dei giornali si basano solo sul mese di nascita. Ogni segno è considerato avere caratteristiche generali condivise da tutte le persone nate nel mese di quel segno.
Ci sono serie di segni associati a ciascuno dei quattro elementi classici di terra, aria, fuoco e acqua. Si dice che Cancro, Scorpione e Pesci siano segni d’acqua. Ariete, Leone e Sagittario sono chiamati i segni di fuoco. Gemelli, Bilancia e Acquario sono considerati segni d’aria. Toro, Vergine e Capricorno sono classificati come segni di terra.