Le unità ibride sono una nuova generazione di unità disco rigido che incorporano ampi buffer di memoria flash per prestazioni superiori. Samsung Electronics e Microsoft Corporation stanno collaborando per portare sul mercato le prime unità ibride entro l’ultimo trimestre del 2006. La maggior parte degli utenti di computer ha familiarità con la memoria flash dalla sua applicazione nelle memory stick, chiamate anche unità chiave. La memoria flash presenta numerosi vantaggi significativi rispetto alla tecnologia del piatto rotante dei dischi rigidi convenzionali. Le unità ibride sfruttano questi vantaggi.
Includendo un buffer di memoria flash di grande capacità, le unità ibride mappano interi settori del disco rigido sulla memoria flash. La velocità di trasferimento dei dati è maggiore, poiché l’accesso alle informazioni non implica la localizzazione dei dati su piatti rotanti. I settori vengono mappati al buffer in base alla frequenza di utilizzo, sebbene possa essere esercitata anche la configurazione dell’utente.
Le unità ibride consumano meno energia conservando i dati a cui si accede di frequente nella memoria flash, estendendo la preziosa durata della batteria di laptop e notebook. I piatti girano solo quando un file o un programma richiesto non è già in memoria. Quando il buffer si riempie, viene scritto sul disco rigido e svuotato, quindi reso nuovamente disponibile.
Un altro vantaggio delle unità ibride è che generano meno calore, poiché la memoria flash non ha parti mobili. Ciò è particolarmente significativo per i notebook, ma andrà a vantaggio anche di desktop e overclocker. Altri vantaggi chiave delle unità ibride sono che la memoria flash non è volatile: i buffer non richiedono alimentazione per mantenere il loro contenuto. In caso di interruzione di corrente, la memoria flash manterrà fino all’ultima battuta di tasto. Le unità ibride dovrebbero anche ridurre il tempo di spegnimento e avvio a circa un secondo.
Le unità ibride dovrebbero essere completamente compatibili con il nuovo sistema operativo di Microsoft, Vista. Rappresentano un passo avanti verso le future unità flash che elimineranno del tutto i piatti rotanti. Queste unità sono già state dimostrate in occasione di fiere, ma al momento sono proibitive in termini di costi. I dischi rigidi convenzionali sono così economici che le unità flash non possono competere in modo redditizio fino a quando i costi di produzione non diminuiscono. Alcuni addetti ai lavori si aspettano che ciò accada entro il 2008.