Le valvole di controllo sono strumenti che regolano il flusso di un fluido o di un gas. Le valvole si aprono parzialmente o completamente o si chiudono in modo analogo per gestire la quantità di fluido o gas che può passare da un luogo all’altro. Le valvole vengono utilizzate in tutti i processi industriali per controllare il volume, la velocità, la pressione o altri valori simili di un fluido o di un gas all’interno di un dato processo o gruppo di processi.
I processi industriali e gli impianti che li supportano vengono eseguiti automaticamente, meccanicamente o utilizzando una combinazione di processi automatici e meccanici. Le valvole di controllo utilizzate all’interno di questi sistemi devono funzionare in linea con i processi dell’impianto. Alcune valvole di controllo industriali sono meccaniche e vengono azionate con una maniglia, un pedale o una leva. Si tratta di semplici valvole di accensione e spegnimento che funzionano in modo simile ai rubinetti dell’acqua calda e fredda su un rubinetto di consumo.
Le valvole di controllo automatico sono controllate con una qualche forma di processo computerizzato, pneumatico o idraulico. Sensori e punti di controllo in tutto il processo industriale determinano la portata o la temperatura in un determinato punto del processo. Sulla base delle misurazioni determinate dai sensori, il controller di processo calcola quale azione deve essere intrapresa per mantenere il processo allineato. Il controller di processo comunica alla valvola di controllo quanto e in quale direzione muoversi.
A seconda del tipo di valvola di controllo installata in un dato punto di un processo industriale, il controller di processo invia un’istruzione direttamente alla valvola oa un processo che fa muovere la valvola in modo appropriato. Una valvola di controllo elettrica riceve un’istruzione direttamente dal controller di processo industriale. Una valvola pneumatica viene generalmente notificata tramite un processo separato che la valvola deve muoversi in una direzione o nell’altra. Questo processo rilascia quindi aria compressa per spostare la valvola pneumatica in modo appropriato. Una valvola idraulica viene notificata in modo simile che è necessario un movimento, ma un fluido anziché aria compressa fa muovere la valvola di controllo secondo le istruzioni.
Gli oleodotti e i gasdotti fanno ampio uso di valvole di controllo in tutte le loro strutture. Queste valvole potrebbero essere semplici valvole meccaniche per operazioni che hanno dipendenti in loco disponibili per iniziare o terminare un processo specifico. Alcune applicazioni potrebbero richiedere una valvola automatizzata in cui un sistema remoto controlla la quantità di gas naturale che si sposta da un punto all’altro del sistema. Altre valvole potrebbero essere installate per motivi di sicurezza e devono attivare uno spegnimento automatico nel caso in cui la pressione superi un set point.