Avicennia è un genere della famiglia dell’acanto composto da circa otto a 10 specie uniche di piante da fiore. Il genere è stato chiamato in onore di Ibn Sina, un filosofo e medico persiano del X secolo conosciuto più comunemente come Avicenna. Le mangrovie, che sono piccoli arbusti o alberi caratterizzati da strutture radicali che crescono fuori terra, sono alcuni dei membri più importanti del genere Avicennia. Questi alberi e arbusti crescono nelle zone costiere dove il terreno è molto umido e spesso inondato di sale. Il loro habitat naturale si trova a sud della linea di latitudine immaginaria e mobile conosciuta come il Tropico del Cancro.
Non è chiaro esattamente quante specie si trovano in questo genere. Questo perché la specie Avicennia marina, comunemente nota come mangrovia bianca o grigia, ha molte varianti dall’aspetto diverso che possono essere facilmente scambiate per una nuova specie. Altre specie di Avicennia degne di nota includono la mangrovia nera, A. germinans e la mangrovia indiana, A. officinalis.
Gli alberi di Avicennia sono solitamente arbusti sempreverdi o piccoli alberi, il che significa che il loro fogliame rimane verde e cresce durante tutto l’anno. Gli alberi tendono a crescere ad altezze comprese tra 10 e 40 piedi (3 e 12 metri). Hanno corteccia grigio scuro o marrone e fiori verdi e sterili che sono ermafroditi, il che significa che un singolo fiore può avere caratteristiche sessuali sia maschili che femminili.
Le radici aeree delle piante del genere Avicennia sono uniche anche tra le mangrovie. Di solito, le piante assorbono ossigeno dal terreno in cui crescono, ma poiché le mangrovie crescono in un terreno molto umido, non possono assorbire molto ossigeno da esso. Invece, le specie di Avicennia usano strutture radicali chiamate pneumatofori che assorbono l’ossigeno dall’aria, permettendo all’albero di respirare. Questi pneumatofori crescono da radici aeree più grandi che agiscono come trampoli per l’albero, sostenendolo sopra l’acqua e dandogli ulteriore equilibrio.
Gli alberi di Avicennia di solito crescono spontaneamente, anche se occasionalmente vengono coltivati commercialmente per una vasta gamma di usi. Il polline dei fiori della mangrovia nera produce una varietà di miele molto apprezzata. Il legno di molte specie diverse viene utilizzato anche come legname o legna da ardere. Poiché il legno è spesso umido e salato, produce fumo aromatico quando viene bruciato ed è quindi anche una scelta popolare in alcune zone del mondo per l’affumicatura di carne o pesce. La corteccia di molte mangrovie è anche ricca di composti astringenti noti come tannini, quindi un tempo era usata per conciare la pelle prima dell’avvento delle moderne tecniche di concia industriale.