Il genere Galium comprende 617 specie di piante a partire dal 2010, la maggior parte delle quali sono comunemente chiamate cannuccia. Queste piante vengono coltivate in boschi umidi, ruscelli e paludi dell’emisfero settentrionale e meridionale. Sono piante erbacee annuali e perenni che fanno parte della famiglia delle Rubaiceae. Le foglie di queste piante sono a forma di ago, di solito crescono in gruppi da quattro a 12 su ogni pianta. Grappoli di piccoli fiori di colore bianco e giallo sbocciano in luglio e agosto, fruttificando sotto forma di piccole noci.
Le piante di paglia da letto crescono in terreni umidi ricchi di sostanze nutritive. Crescono in grappoli lungo i filari di recinzione e all’ombra degli alberi e possono essere facilmente rimossi a mano. Alcuni dei tipi più comuni di queste piante che si trovano in Europa e nel Nord America sono il caglio del nord e il caglio di palude. Crescono anche in alcune parti dell’Asia.
La specie più comune è Galium verum, che ha grandi fiori gialli e otto foglie. Cresce abbondantemente in Nord America e nei paesi europei. Si dice che questa specie sia la più dolce di tutte le cannucce.
Un’altra specie comune chiamata bedstraw è Galium cruciatum, che ha anche fiori gialli, ma si distingue per le sue quattro foglie. I fiori bianchi si trovano sulle specie Galium palustre, Galium cinereum e Galium pusillum. Galium aparine è usato per fare un tè per il raffreddore e i suoi semi possono essere usati per sostituire il caffè.
Queste piante sono chiamate bedstraw a causa di uno dei loro usi più noti. Nel medioevo le piante venivano essiccate per imbottire letti e materassi. Dame di gran rango lo usavano per rendere morbide e profumate le loro coperte, come facevano i contadini. Le piante sono state utilizzate per il comfort in tutta l’Inghilterra a causa della leggenda della Vergine Maria, che si credeva avesse deposto Cristo su queste piante il giorno della sua nascita. Presumibilmente i fiori si sono trasformati in oro quando ha messo su di loro il bambino, e quindi le piante hanno guadagnato uno dei loro tanti nomi: il letto della Madonna.
Alcune persone cercano di confortare i loro piedi doloranti immergendoli in acqua calda con la cannuccia. Un altro uso di queste piante è la coagulazione del latte nella produzione del formaggio, poiché i suoi fiori hanno la capacità di cagliare il latte. Le radici di queste piante possono anche essere utilizzate per produrre coloranti naturali rossi, arancioni o gialli.
A partire dal 2010, alcune piante sono state considerate minacciate. Questo include Galium australe che è criticamente basso nella popolazione a causa del pascolo e dell’inquinamento. Anche il Galium labradoricum è in pericolo e di particolare preoccupazione nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti. Altre specie in via di estinzione sono Galium kamtschaticum, Galium catalinense e Galium californicum.