Catalpa, chiamato anche catawba, è un genere di alberi in fiore originari dei climi caldi e temperati del Nord America, dei Caraibi e dell’Asia orientale. La maggior parte dei catalpa sono decidui, il che significa che perdono le foglie stagionalmente. Gli alberi crescono da 39 a 59 piedi (da 12 a 18 metri) di altezza.
I catalpa hanno foglie grandi a forma di cuore con tre lobi, fiori da bianchi a gialli e frutti lunghi che ricordano i baccelli di fagioli. Il loro legno è morbido ed è talvolta usato come legno di risonanza nelle chitarre. Le grandi foglie producono ombra scura, fornendo riparo a molte specie di uccelli.
Alcune specie di Catalpa vengono coltivate al di fuori del loro areale naturale come piante ornamentali, tra cui la C. ovata cinese, o Catalpa gialla, e le piante nordamericane C. bignonioides, o Catalpa meridionale, e C. speciosa, o Catalpa settentrionale. C. ovata presenta fiori cremosi di colore giallo pallido che sbocciano in luglio e agosto. C. bignonioides e C. speciosa sono indicati anche con i nomi comuni di fagiolo indiano e albero del sigaro, per la forma particolare dei loro frutti.
C. bignonioides è originario del sud-est degli Stati Uniti, con una gamma che si estende attraverso Alabama, Florida, Georgia, Louisiana e Mississippi. C. speciosa, chiamata anche Western Catalpa e Hardy Catalpa, è originaria degli Stati del Midwest dell’Arkansas, Illinois, Indiana, Kentucky, Missouri, Pennsylvania e Tennessee. Sebbene le due specie siano molto simili nell’aspetto, C. speciosa può essere distinta per i suoi fiori più grandi e per i baccelli. I fiori di C. bignonioides sono più piccoli, ma crescono in quantità maggiori.
Sia C. bignonioides che C. speciosa hanno legno fragile, ma il legno di C. bignonioides è più duro. Il legno di entrambi gli alberi è stato tradizionalmente utilizzato per realizzare traversine ferroviarie e pali di recinzione a causa della sua resistenza alla putrefazione, ma più recentemente, il legno di C. speciosa è stato utilizzato anche in ebanisteria, finiture interne, mobili, intaglio e costruzione di barche. Il legno ha anche il più basso tasso di restringimento ed espansione di qualsiasi legno duro nativo negli Stati Uniti.
C. bignonioides è l’unica fonte di cibo della falena Catalpa Sphinx (Ceratomia catalpae). I bruchi, o “catawba-worm”, sono una pregiata esca da pesca e vengono raccolti dagli alberi. Alcuni pescatori piantano piccoli frutteti di C. bignonioides per avere la propria scorta di esche.
C. brevipes ha una delle aree geografiche più piccole all’interno del genere, che cresce solo in alcune parti di Cuba, Repubblica Dominicana e Haiti. L’habitat naturale dell’albero sono le foreste con terreno calcareo secco. C. brevipes è in uno stato di conservazione vulnerabile.