Ceiba è un genere di piante che fa parte della famiglia delle Malvaceae. Contiene una decina di specie di alberi tropicali originari dell’America centrale e meridionale, nonché di parti dell’Africa. Questi alberi sono estremamente alti e di solito si elevano al di sopra della chioma generale della foresta. Le fibre che circondano i semi sono state utilizzate nella fabbricazione, mentre i tronchi sono stati adattati per l’uso come canoe. La loro più grande minaccia viene dalla deforestazione.
Il nome di questo genere deriva dalla parola Taino Tsayee-baa. I Taino erano gli abitanti nativi delle isole dei Caraibi. Gli alberi di questo genere sono anche indicati come “alberi di cotone di seta”. La Ceiba pentandra è comunemente chiamata “kapok” e la Ceiba speciosa è conosciuta come “l’albero del filo di seta”.
La maggior parte degli alberi classificati come Ceiba crescono nelle regioni tropicali. La Ceiba rosea è distribuita in Colombia, Costa Rica e Panama, mentre la Ceiba speciosa è originaria dell’Argentina, del Paraguay e del Brasile. Ceiba trichistandra si trova nelle regioni più secche dell’Ecuador e del Perù.
Gli alberi di Ceiba sono tra i più alti della foresta pluviale amazzonica. Possono raggiungere un’altezza di 200 piedi (circa 60 m) e il tronco può essere largo fino a 10 piedi (3 m). Il tronco è solitamente protetto da spesse punte. Un’altra caratteristica insolita è che il tronco e i rami sono di una sfumatura di verde. Il colore è dovuto alla presenza di pigmenti fotosintetici nella corteccia.
I fiori si aprono durante la notte e vengono impollinati da pipistrelli e polline. Di solito, gli alberi fioriscono ogni cinque anni e solo quando l’albero è privo di foglie. Ciò si verifica generalmente durante la stagione secca.
Frutti e semi dell’albero contengono fibre leggere che sono idrorepellenti. I semi sono trasportati dal vento e i frutti possono galleggiare sull’acqua. Questo potrebbe spiegare come le specie che si trovano in Sud America siano dello stesso genere delle specie in Africa.
La fibra derivata dal kapok è stata storicamente utilizzata nei salvagenti, poiché è galleggiante e resistente all’acqua. Anche i sedili delle auto imbottiti sono stati imbottiti con queste fibre. Poiché i materiali moderni sono diventati lo standard, tuttavia, le fibre dell’albero di kapok non erano più richieste.
Il legno dell’albero di kapok è ancora altamente desiderabile. Sebbene non sia adatto per i mobili, il legno morbido e leggero è ideale come pasta di legno e compensato. Alcuni paesi abbattono gli alberi e usano il legno per produrre pallet.