CMYK sta per ciano, magenta, giallo e chiave o nero. Questi sono i quattro colori di inchiostro utilizzati nel metodo tradizionale di stampa di copie cartacee delle immagini, chiamato stampa offset. I tre colori, più il nero, corrispondono approssimativamente ai colori primari, dai quali possono essere mescolati i colori attraverso lo spettro visibile. CMYK è un sistema di miscelazione del colore che dipende dai pigmenti chimici per ottenere le tonalità desiderate.
Prima dell’avvento delle stampanti desktop a getto d’inchiostro o laser a colori, la maggior parte delle immagini stampate su carta utilizzava la stampa offset con colori CMYK. Un’immagine a colori viene separata nelle sue parti costitutive separate per creare quattro immagini correlate in ciano, magenta, giallo e nero. Ogni immagine viene trasformata in una lastra su cui viene applicata la giusta concentrazione, o quantità, di inchiostro colorato. Quando le quattro lastre vengono stampate ciascuna su una pagina, i colori si ricombinano e formano l’immagine originale. Ad esempio, una prugna profonda potrebbe avere uguali quantità di ciano (blu-verde) e magenta (rosa), con una sfumatura di nero.
Naturalmente, CMYK non può riprodurre alcun colore esistente nel mondo, ma può produrne un gran numero. È impossibile abbinare cose come una piuma di pappagallo, un petalo di rosa o una foglia di quercia, ma il sistema di colori può avvicinarsi notevolmente. CMYK è in grado di creare così tanti colori diversi perché non utilizziamo solo inchiostri in rapporti variabili tra loro, ma con una concentrazione variabile, indicata come percentuale. Queste combinazioni creano colori che abbracciano lo spettro in tonalità (quello che pensiamo come colore) così come il tono o l’intensità. È importante notare, tuttavia, che CMYK è limitato da fattori esterni, tra cui la qualità della carta, l’integrità dell’inchiostro e la dimensione del punto dei mezzitoni.
Il colore sottrattivo si riferisce al modo in cui le lunghezze d’onda della luce interagiscono con il mondo e al modo in cui i nostri occhi interpretano tali interazioni come colore. La luce solare che rimbalza è fondamentalmente luce bianca, che include tutte le lunghezze d’onda, o colori, nello spettro. Quando la luce del sole colpisce un cono stradale arancione brillante, il materiale plastico nel cono assorbe alcune delle parti rosse dello spettro, insieme alla maggior parte del verde, blu e viola. Tutto ciò che viene riflesso è un po’ di rosso, arancione e giallo che equivale all’arancione pericoloso per i nostri occhi. Pertanto, alcuni colori vengono “sottratti”, lasciandosi alle spalle il colore che vediamo.
Ora che viviamo in un’era digitale, molto è fatto delle conversioni tra il colore CMYK e RGB, o il colore rosso-verde-blu. Il colore RGB varia la luce, invece del pigmento, per ottenere lo spettro visibile. Incontriamo il colore RGB nei monitor che emettono effettivamente luce a una certa lunghezza d’onda, piuttosto che riflettere la luce esistente. Pertanto, l’immagine sullo schermo di un’immagine in RGB non corrisponderà mai all’immagine stampata in CMYK. Sebbene questi sistemi di colore siano correlati, un colore non può essere convertito direttamente in un altro.