Le ciminiere sono un tipo di canna fumaria, spesso utilizzata negli ambienti industriali, che rilascia nell’aria i sottoprodotti della combustione. I gas emessi attraverso le ciminiere sono costituiti in gran parte da anidride carbonica e vapore acqueo, anche se in genere sono presenti azoto e ossigeno, insieme a una serie di inquinanti. Una fabbrica o un forno industriale si distinguono spesso per le sue ciminiere, spesso costruite abbastanza in alto per consentire una dispersione degli inquinanti più ampia e quindi meno concentrata.
Le ciminiere erano originariamente utilizzate non per disperdere gli inquinanti, ma per aumentare il flusso d’aria in una fornace, migliorandone così la combustione. Poiché l’aria all’interno di una ciminiera è più calda dell’aria esterna, è anche meno densa. Ciò porta ad una pressione deferente tra l’aria di fondo della ciminiera e quella esterna alla canna fumaria, provocando l’aspirazione di aria esterna nella ciminiera e il movimento dell’aria attraverso il focolare collegato ad una velocità maggiore. Questo fenomeno è noto come tiraggio naturale o effetto pila.
Le ciminiere devono essere costruite secondo specifiche precise per fornire un tiraggio naturale adeguato per una fornace. La pressione dell’aria esterna, la temperatura e la composizione dei gas in uscita dal forno e anche i materiali utilizzati per costruire la ciminiera sono tutti fattori significativi. Spesso è necessaria una buona quantità di tentativi ed errori per costruire una ciminiera efficace.
I fumaioli furono usati per la prima volta nel XVII secolo e divennero onnipresenti durante la Rivoluzione industriale del XVIII e XIX secolo, spesso emettendo fumi nocivi nell’aria della città. Le ciminiere più alte hanno contribuito a porre rimedio a questo problema, anche se non in modo assoluto, nel XX secolo, quando i ventilatori hanno sostituito le ciminiere come un modo per aumentare il tiraggio d’aria nei forni. Oggi, alcune ciminiere superano i 17 metri (18 piedi) di altezza nel tentativo di mantenere una qualità dell’aria sana nel rispetto delle normative governative.