Digitalis, o Foxglove, viene utilizzato per creare un farmaco potente ed efficace per il trattamento di chi soffre di problemi cardiaci. Le digitali sono piante bellissime, ma dovrebbero essere coltivate con grande cautela intorno ai bambini, poiché le foglie sono estremamente velenose. A differenza di molti altri farmaci moderni, la digitale derivata dalle foglie è in uso da oltre 200 anni.
All’inizio, la scoperta della digitale da parte di William Withering d’Inghilterra ha portato alla sua sperimentazione per numerose condizioni tra cui asma, tubercolosi e follia. Si è rivelato infruttuoso in queste prove. Il suo uso più efficace all’epoca era per la condizione chiamata idropisia, che era l’accumulo di liquidi in tutto il corpo generalmente causato da insufficienza cardiaca cronica.
È stato notato in articoli scientifici alla fine del XIX secolo per la sua capacità di rallentare la frequenza cardiaca o di aumentarla secondo necessità. È stato anche provato come diuretico, aiutando ad alleviare la ritenzione di liquidi per chi soffre di idropisia. I medici davano digitale a chi aveva la febbre, poiché la febbre sembrava accelerare il polso.
Oggi le proprietà della digitale sono meglio comprese. Tende ad essere usato per quelli in insufficienza cardiaca e quelli inclini ad aritmie. Nei bambini può essere usato per tenere a bada un bambino fino a quando non può diventare abbastanza grande per un intervento chirurgico al cuore correttivo.
La digitale è solo leggermente efficace come diuretico e spesso si preferiscono altri farmaci meno tossici, quando si ha solo bisogno di farmaci per controllare la ritenzione di liquidi. Molto probabilmente la digitale ha alleviato la ritenzione di liquidi promuovendo una migliore funzione cardiaca. Tuttavia, non è la scelta gold standard per affrontare la ritenzione di liquidi a meno che altre scelte non siano disponibili per il paziente.
La digitale, spesso chiamata digossina nella sua forma prescritta, stimola i recettori nel cuore a produrre più calcio. Questo fa sì che il cuore batta con più forza. Con il progredire dell’insufficienza cardiaca, il cuore tende a indebolirsi, producendo meno calcio. In questi casi è più probabile che si verifichino aritmie o infarto. Con i farmaci, il rischio di infarto è significativamente ridotto.
La digitale richiede un’adeguata attenzione al dosaggio. Troppo può causare morte improvvisa o irregolarità del ritmo cardiaco. Soprattutto quando si somministra questo medicinale ai bambini, si dovrebbe essere sicuri di dosare correttamente, utilizzando l’attrezzatura di misurazione fornita dal medico o dal farmacista. Non si dovrebbero mai misurare le dosi con cucchiaini da cucina o domestici. Se uno pensa di aver saltato una dose di digitale, ma non può esserne sicuro, è meglio rinunciare a prendere una seconda dose. Inoltre, la digitale deve essere conservata lontano dalla portata dei bambini, poiché anche una piccola quantità può essere letale.
Se il proprio medico prescrive la digitale, si dovrebbe essere certi di informare il medico di tutti i farmaci, vitamine o integratori a base di erbe che si assumono, indipendentemente dal fatto che siano prescritti o da banco. Anche l’uso di droghe illegali dovrebbe essere discusso con il proprio medico poiché molte sostanze possono interagire con la digitale. Alcune sostanze in realtà aumentano la tossicità del farmaco.
Alcuni farmaci hanno interazioni note con la digitale. Questi includono altri farmaci per il cuore, come farmaci antiaritmici, farmaci per la riduzione del colesterolo e nitroglicerina. Alcuni antibiotici interagiscono con la digitale e dovrebbero essere evitati anche i farmaci antimicotici orali. Anche antiacidi, decongestionanti, antistaminici e farmaci per la diarrea possono causare reazioni avverse. Se si ha il raffreddore o la tosse, è particolarmente importante consultare un medico su quali farmaci per il raffreddore possono essere presi in modo sicuro.
Come con tutti i farmaci, possono verificarsi gravi effetti collaterali e nausea, diarrea grave, eruzioni cutanee o estrema sensibilità visiva alla luce sono potenziali emergenze mediche che richiedono l’attenzione immediata di un medico. Quando la digitale è ben tollerata, è una grazia salvifica per molti affetti da problemi cardiaci. La digitale è considerata insieme agli antibiotici uno dei farmaci più importanti sviluppati nella storia, poiché ha notevolmente aumentato l’aspettativa di vita di chi deve farne uso.