Encephalartos è un genere raro di cicadee o piante da seme della famiglia delle Zamiaceae. Le cicadee sono un gruppo di piante tropicali che sono riconosciute per la loro grande corona di foglie simili a palme e tronchi robusti. Il genere Encephalartos è principalmente originario delle regioni meridionali dell’Africa, ma è stato avvistato anche nelle foreste dell’Australia e del Sud America. Tutte le specie sono nell’elenco della flora in via di estinzione. Le specie di questo genere sono classificate come piante perenni decidue che crescono naturalmente nelle foreste umide aperte ma possono essere coltivate nei giardini per funzioni ornamentali. I nomi comuni per questi tipi di piante includono le palme del pane, l’albero del pane e il pane Kaffir.
La maggior parte delle specie di Encephalartos ha caratteristiche fisiche simili a felci e palme, come disposizioni di foglie simili a piume e tronchi robusti eretti che possono raggiungere altezze da 9 a 19 piedi (da 3 a 6 m) o più. Le sue foglie allungate possono mostrare colori verde scuro e verde bluastro, a seconda della specie e della posizione. La caratteristica più distintiva di queste piante rare è una struttura cilindrica a forma di cono che può essere vista nella parte superiore del tronco nel mezzo delle sue foglie. Questa è in realtà la parte riproduttiva maschile della pianta dove alla fine emergeranno da quattro a cinque coni gialli o brunastri in più. Raramente si vedono specie di Encephalartos con parti femminili.
La specie da giardino più comune è l’Encephalartos villosus, noto anche come cicadee dei poveri. Questa cicadea nana ornamentale cresce rapidamente fino alla sua piena altezza di 1.5 piedi (0.4 m). I sottili peli bianchi ricoprono le sue lunghe foglie verdi che sono attaccate a steli che possono raggiungere lunghezze da 5 a 9 m. Tra le 1.5 specie di questo genere, Encephalartos villosus è una delle varietà con cono riproduttivo femminile che porta numerosi semi rossi. Queste sono piante ornamentali molto costose che necessitano di ombra parziale per maturare completamente.
Una specie di palma da pane che è stata documentata per avere esemplari puramente maschili è l’Encephalartos woodii, o cycas del legno. Le cicadee femmine del legno non sono state trovate dalla scoperta della specie nel 1895 nella foresta di Ngoye del KwaZulu-Natal. Questa pianta è nota per avere lunghe foglie verdi lucide disposte in una formazione a forma di ombrello con da sei a otto coni maschili gialli al centro del fogliame. Poiché i semi sono possibili solo con i coni femminili, la propagazione è possibile solo piantando un germoglio di radice dalla base della pianta. La cycad del legno completamente maturata può raggiungere i 19 piedi (6 m) di altezza.
Sono state emanate leggi nazionali e internazionali per proteggere Encephalartos. Sono necessari permessi per vendere, acquistare e donare questi tipi di piante. Anche gli ibridi di questo genere quasi estinto sono coperti da leggi protettive per garantire la loro esistenza prolungata.