La tela cerata è un tessuto appositamente trattato che è impermeabile. In origine era realizzato con tela impregnata di olio, da cui prende il nome; in senso moderno, il termine si riferisce solitamente a materiale vinilico con supporto in cotone. Ci sono una varietà di usi per la tela cerata, incluso come rivestimento per tavoli, sedie e scaffali; come copricuscini per mobili da esterno; e sotto forma di sacchi impermeabili, borse e impermeabili. Spesso è disponibile in colori vivaci distintivi che sono relativamente resistenti allo sbiadimento, sebbene siano disponibili colori e motivi più tenui.
La probabile origine della tela cerata può essere trovata nella fabbricazione delle vele, poiché il tessuto originale era realizzato in tela e spesso utilizzato da pescatori e marinai. Il materiale in tela potrebbe essere rivestito con oli, cere, argille o altri materiali per renderlo impermeabile e quindi utilizzato per avvolgere materiali di valore per i viaggi in mare o per realizzare capispalla resistenti alle intemperie. La tela cerata sarebbe stata robusta, durevole e relativamente poco costosa. Probabilmente è anche disponibile in una gamma limitata di colori, perché è stato progettato per la funzione, piuttosto che per la bellezza.
Con l’aumento del mercato della tela cerata, alcuni artigiani intraprendenti si resero conto che poteva essere utilizzata anche come rivestimento per pavimenti durevole. Mentre le case dei ricchi non avevano pavimenti in tela cerata, le famiglie più povere lo usavano per fornire macchie di colore brillante e per mantenere i pavimenti più puliti, specialmente nelle case con pavimenti in terra battuta o pavimenti in legno mal costruiti. Questo tipo di pavimento si è successivamente evoluto in linoleum e prodotti simili, ma in alcuni musei si possono ancora vedere esempi di “tappeti” in tela cerata e altri materiali per pavimenti.
Quando il vinile e le plastiche simili iniziarono a diffondersi, sostituirono la tela come materiale di base per la tela cerata. La plastica non ha bisogno di essere trattata per essere impermeabile e può anche essere resa più luminosa e resistente della tela. La maggior parte della tela cerata in vinile ha ancora un supporto in tessuto di una forma o un’altra, ma è molto più facile da curare rispetto al tipo tradizionale. Per pulire la tela cerata in vinile, è possibile utilizzare una spugna calda e sapone e il tessuto può essere steso ad asciugare se necessario. Finché viene conservato arrotolato, anziché piegato, il materiale rimarrà senza pieghe e pronto all’uso. Se la tela cerata si stropiccia, è possibile utilizzare un ferro a un’impostazione molto bassa per lisciare il tessuto, purché venga utilizzato uno strato di cotone tra il ferro e la tela cerata, in modo che il materiale non si sciolga.