Il termine “grey goo” è usato per descrivere un evento teorico in cui la nanotecnologia si scatena, consumando l’ambiente naturale e coprendo la Terra di una sostanza grigia senza vita. Il concetto è stato introdotto per la prima volta nel libro degli anni ‘1980 The Engines of Creation ed è stato adottato con entusiasmo da molti creatori di fantascienza. La probabilità effettiva che un tale evento si verifichi nel mondo reale è estremamente piccola e molte persone, incluso il creatore della teoria del goo grigio, hanno effettivamente smentito del tutto la possibilità.
L’idea alla base di gray goo è che le nanoparticelle autoassemblanti potrebbero teoricamente iniziare a superare gli scopi per cui sono state progettate, costruendo un’ampia varietà di cose dall’ambiente naturale che le circonda. Questi replicatori alla fine avrebbero iniziato ad abbattere l’ambiente mentre cercavano materiali da costruzione e, se potessero muoversi, potrebbero lentamente mangiare l’ambiente, diffondendosi sempre più rapidamente man mano che costruivano più di se stessi. Secondo la teoria, le creazioni risultanti potrebbero non essere necessariamente funzionali, ma rovinerebbero effettivamente l’ambiente e potrebbero potenzialmente diffondersi nello spazio.
In effetti, tali particelle di assemblaggio e replicatore non sono necessariamente necessarie per la nanotecnologia e la tecnologia può essere progettata in modo molto preciso per prevenire uno scenario del genere. La maggiore consapevolezza e le preoccupazioni per l’ambiente naturale hanno portato molti ricercatori leader nel settore a progettare sistemi di sicurezza progettati per prevenire uno scenario grigio. I ricercatori hanno sottolineato che la nanotecnologia in grado di creare uno scenario del genere non è stata ancora inventata e potrebbe non essere mai inventata.
Sebbene sia improbabile che si verifichi il gray goo, sono state sollevate alcune legittime preoccupazioni sull’uso diffuso della nanotecnologia. I ricercatori hanno dimostrato che alcune nanoparticelle sembrano avere una reazione avversa sull’ambiente naturale. Il pesce, ad esempio, può sviluppare problemi in risposta alle particelle utilizzate nei cosmetici che finiscono nell’acqua. Questa ricerca suggerisce che la nanotecnologia deve essere accuratamente testata in ambienti controllati prima di essere rilasciata.
Nonostante lo smascheramento, ogni tanto nei media spuntano articoli sulla teoria del goo grigio, scatenando un nuovo giro di panico sulla nanotecnologia e le sue potenziali conseguenze. I creatori di fantascienza si divertono anche a giocare con il concetto, esplorando l’idea di minuscoli robot che potrebbero distruggere il mondo interamente per caso come risultato della costante ricerca umana per il progresso tecnologico.