Il caolino è un minerale bianco morbido che ha una vasta gamma di usi. Si trova più comunemente sotto forma di argilla fine originariamente prodotta in Cina, motivo per cui questo materiale viene talvolta chiamato “argilla cinese”. Tra i molti usi di questo minerale ci sono l’industria della carta, i farmaci, i prodotti per la cura della pelle, la porcellana e i cosmetici. Le sue fonti possono essere trovate in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Cina, Brasile, Australia e parti dell’Europa orientale.
Il nome deriva dal cinese “Gaoling”, un riferimento a una montagna che ha fornito una prima fonte del minerale grezzo. I cinesi lo usavano per produrre la loro famosa porcellana fine, e quando gli esploratori europei furono introdotti alla ceramica cinese, molti di loro rimarcarono la delicata qualità del lavoro. Ciò è stato reso possibile dal caolino, un materiale con cui gli europei non avevano familiarità, e i ceramisti europei hanno passato secoli a cercare di replicare le tecniche utilizzate per produrlo.
Oggi il segreto della ceramica cinese è svelato e le aziende manifatturiere di tutto il mondo utilizzano il caolino nelle loro ceramiche. In alte concentrazioni, il minerale produce pezzi bianchi fini con un alto livello di resistenza alla trazione e può essere utilizzato per produrre diversi stili di ceramica. L’argilla prodotta con essa può anche essere combinata con altre argille per creare miscele specifiche.
Il minerale ha anche un antico uso come prodotto per la cura della pelle. Come altre argille, è molto assorbente e può rimuovere oli e sporco dalla pelle. È comunemente usato nelle maschere per il viso o come additivo ai bagni per lenire la pelle ed è anche incluso in numerosi cosmetici. Le forme in polvere possono essere spolverate sul viso per assorbire l’olio e ridurre l’untuosità, mentre le creme mineralizzate possono essere utilizzate per lenire la pelle secca o per ridurre l’untuosità, a seconda di come sono formulate. Le aziende che vendono prodotti naturali per la cura della pelle spesso vendono caolino puro, che le persone possono utilizzare per realizzare i propri cosmetici e prodotti per la cura della pelle.
Un altro uso storico di questo minerale è come rimedio per i disturbi gastrointestinali. Le persone una volta lo mangiavano perché l’argilla ricopriva lo stomaco per lenire l’irritazione e assorbiva batteri e virus che causavano malattie, oltre ad assorbire acqua sciolta, che faceva rassodare le feci. Alcune culture continuano a mangiare argille per il mal di stomaco e il minerale è stato anche integrato in molti prodotti per la cura dello stomaco, come le sospensioni liquide che le persone prendono per curare la diarrea.
Uno degli usi più diffusi del caolino oggi è nella fabbricazione della carta. Il minerale viene utilizzato per rivestire e riempire la carta e l’industria della carta ne richiede enormi volumi ogni anno. È possibile utilizzare livelli variabili del minerale per modificare la consistenza e l’aspetto dei prodotti di carta.