Il codice penale è un insieme di leggi, o codici, che elencano i crimini e le punizioni che possono essere comminate per loro. Una giurisdizione locale, come uno stato, può avere un codice penale diverso da quello applicabile in un altro stato. Allo stesso modo, paesi diversi hanno in genere codici penali diversi e alcuni non ne hanno affatto. Spesso una giurisdizione pubblica il proprio codice penale in forma di libro o altro documento, numerando ciascun codice. Ciò rende più facile per le forze dell’ordine, coloro che lavorano nella giustizia penale e persino le persone normali accedere al codice quando necessario.
A volte le leggi nazionali e regionali differiscono, ma spesso un paese ha gli stessi tipi di leggi delle regioni al suo interno. Ad esempio, il codice di una regione locale può rendere illegale la vendita di droghe e anche le leggi nazionali possono proibirlo. In alcuni casi, tuttavia, il codice penale applicabile dipende dal luogo in cui si verifica il reato. Se una persona vende droga in una particolare regione, può essere perseguita in base alle leggi della regione. Se acquista droghe nella regione ma poi si reca altrove per venderle, potrebbero applicarsi le leggi nazionali.
Giurisdizioni diverse possono avere codici simili in comune, sebbene di solito siano denominati o numerati in modo diverso. Ad esempio, il codice 187 della California è omicidio. A Singapore, il codice 391 copre le rapine di gruppo. A New York, il codice 120.10 copre l’aggressione di primo grado. I codici penali di altre giurisdizioni possono coprire gli stessi crimini ma assegnare loro numeri e punizioni diversi.
A volte, una giurisdizione deve apportare modifiche ai propri codici penali. Ad esempio, una legge può essere dichiarata incostituzionale o superata, con conseguente rimozione. Alcune vecchie leggi possono essere mantenute, ma le loro punizioni sono cambiate. Un codice molto antico, ad esempio, può elencare la fustigazione come punizione. Se la fustigazione non è più una sanzione accettabile, il codice legale può essere modificato; possono essere aggiunti anche nuovi codici.
Un esempio di codice penale discutibile potrebbe essere il codice 377 di Singapore, che era utilizzato per rendere illegali alcuni tipi di atti sessuali. Anche il codice penale della Georgia elenca alcune leggi interessanti. Ad esempio, il titolo 39, capitolo 2, sezione 17 del codice penale della Georgia rende illegale vendere o regalare una persona di età inferiore ai 12 anni allo scopo di camminare con la corda, chiedere l’elemosina o svolgere attività ginniche. Secondo i codici della Georgia, questo crimine è un reato minore. In alcuni luoghi, i codici legali rendono persino illegale l’uso di determinate parole o frasi.