Un codice penale è tipicamente l’insieme delle leggi stabilite da un paese, di solito attraverso il governo federale, che governa l’intera nazione. In quanto tali, queste leggi variano tra i paesi e il modo in cui le leggi federali possono riguardare le leggi statali, provinciali o comunali è spesso dettato dal paese in cui esistono le leggi. Un codice penale per un paese può essere stabilito dalla costituzione di quel paese o da un altro documento importante, ed è generalmente dichiarato esplicitamente per l’uso nei tribunali federali e come fonte di autorità legale.
A seconda del paese, il codice penale di una nazione può spesso prevalere sulle singole leggi dei vari stati o province all’interno di quel paese. Altre nazioni possono spesso consentire alle leggi delle regioni locali di ignorare quelle stabilite dai codici penali del paese. In Canada, ad esempio, i codici penali sono stabiliti da una “Legge che rispetta il diritto penale” che, tra l’altro, indica che la poligamia è illegale. Tuttavia, in diverse province del Canada esistono numerose situazioni in cui i matrimoni poligami vengono stipulati legalmente. In queste situazioni, sebbene il codice penale del paese dovrebbe prevalere sulle pratiche locali, consentono invece a tali cose di rafforzare la natura mutevole delle leggi.
D’altra parte, negli Stati Uniti (USA), il codice penale prevale di fatto su qualsiasi legge statale o locale che contraddica quanto stabilito dalla legge federale. Ciò ha portato a una serie di problemi con cose come la legalizzazione della marijuana. A livello federale è illegale coltivare e vendere marijuana, ma diversi stati hanno legalizzato la pratica per scopi medicinali. Ciò significa che mentre qualcuno può passare attraverso i canali appropriati e coltivare legalmente marijuana a livello statale, le agenzie federali possono ancora arrestare e accusare qualcuno di aver infranto il codice penale degli Stati Uniti.
Anche il codice penale di un paese può spesso riflettere la storia di quella nazione. In Germania, ad esempio, l’ascesa del regime nazista prima della seconda guerra mondiale ha avuto un impatto duraturo sulle leggi del paese. Il codice penale tedesco, denominato Strafgesetzbuch, ha criminalizzato l’esposizione di simboli di organizzazioni incostituzionali come il Terzo Reich. Ciò ha reso la svastica nazista un’immagine illegale e ha portato alla confisca di numerosi videogiochi e altri tipi di intrattenimento. Questi codici penali hanno anche stabilito che in Germania è illegale negare il genocidio commesso dal partito nazista.