Il Model Penal Code è un documento concepito come modello per il diritto penale statale negli Stati Uniti. Questo testo statutario, pubblicato dall’American Law Institute (ALI) nel 1962, è stato un tentativo di incoraggiare la standardizzazione del diritto penale negli stati. L’ALI, associazione professionale non governativa di giudici, avvocati e studiosi, ha redatto il suo rapporto dopo aver esaminato le leggi penali in diversi stati. Ha sviluppato le sue raccomandazioni dopo aver riconosciuto che il diritto penale in molti stati non era basato su una filosofia guida centrale; si stava sviluppando spontaneamente in risposta a vari crimini man mano che venivano commessi e attiravano l’attenzione del pubblico.
La maggior parte del diritto penale negli Stati Uniti è una questione di diritto statale, non federale. Il modello di codice penale è stato pubblicato con la speranza di influenzare i legislatori statali ad adottare un approccio coeso all’istituzione del diritto penale. Il codice sosteneva l’uso di alcuni concetti generali, come lo stato mentale di un criminale, o mens rea, nel determinare lo status giuridico di un crimine e la gravità della punizione. In base a tale principio, i reati commessi con dolo sono generalmente considerati più gravi dei reati derivanti da negligenza o incidente. La punizione per un crimine, quindi, sarebbe diversa a seconda del pensiero dell’autore, anche se l’esito fosse lo stesso.
Il codice penale modello offre anche linee guida per l’arresto. Ad esempio, il codice propone il principio che, a meno che un atto non sia effettivamente vietato dalla legge, dovrebbe essere considerato legale. Le persone non dovrebbero essere arrestate e perseguite per crimini che non sono chiaramente definiti dalla legge come illegali.
L’influenza del codice sul diritto penale statale è stata mista. I legislatori statali hanno adottato alcuni aspetti del codice e ne hanno respinti altri. Ad esempio, mentre il codice penale moderno si oppone al principio che una morte che si verifica nel corso di un crimine deve essere considerata omicidio, questa cosiddetta regola di omicidio criminale rimane la legge nella maggior parte degli Stati Uniti.
Va inoltre notato che alcuni modelli del codice penale sono diventati obsoleti nel suo approccio a determinati reati. Il codice originale non menzionava mai i reati di droga e non criminalizzava lo stupro coniugale. L’ALI ha anche riconosciuto che alcune prescrizioni del codice potrebbero essere impraticabili. Ad esempio, nel 2009, l’ALI ha votato per sconfessare i suoi suggerimenti per l’attuazione della pena capitale, rilevando che è impossibile conciliare la pena di morte con sistemi sociali oppressivi che inibiscono l’equità della pena.