Crescione invernale è il nome comune per il genere di pianta Barbarea che appartiene alla famiglia delle Brassicaceae, o senape. Alcuni dei membri di questa famiglia sono ortaggi familiari chiamati colture di cole, come broccoli, cavolfiori e cavoli. Questo genere ha 22 specie ed è generalmente biennale, il che significa che matura e fa fiorire ogni due anni. Una delle sue specie più popolari è la Barbarea vulgaris, una pianta perenne più comunemente conosciuta come Yellow Rockets, Bitter cress o Upland Cress. Il crescione invernale si trova tipicamente in ampi campi aperti ed è originario dell’emisfero settentrionale, dell’Europa meridionale e dell’Asia.
Queste piante crescono fino a un’altezza di 2 piedi (circa 0.61 metri). Hanno foglie basali lisce, verde scuro, lobate che crescono fino a 6 pollici (circa 15 centimetri) di lunghezza e 2.5 pollici (circa 6.35 centimetri) di larghezza con una rosetta o una forma a spirale stratificata. Le foglie si formano tipicamente entro marzo, insieme alla prima comparsa di grappoli di boccioli di fiori verdi che sembrano simili ai broccoli. I fiori di colore giallo brillante con 4 petali sbocciano da aprile ad agosto.
Alcune delle sue specie vengono utilizzate come erbe aromatiche o sminuzzate e aggiunte a insalate e zuppe per conferire un sapore piccante e leggermente amaro. Di solito sono meglio bolliti leggermente, per togliere un po’ del sapore amaro. Si dice che il crescione invernale sia ricco di vitamina C, vitamina A e antiossidanti. Si dice anche che il tè amaro a base di crescione invernale possa migliorare l’appetito, curare la tosse e purificare il sangue. In Europa, l’Herba Barbaraea, una sostanza medica derivata dalla rucola gialla, viene talvolta utilizzata per curare le ferite.
Il crescione invernale è talvolta coltivato come pianta ornamentale, in quanto può essere molto attraente per l’abbellimento del giardino o come pianta in vaso per il patio. In genere preferisce crescere in pieno sole, ma può tollerare l’ombra leggera. La propagazione avviene sia da semina diretta che da piantine in terreno umido, ben drenato e sabbioso o argilloso. Il momento migliore per la semina diretta di solito è durante la tarda estate, quindi le foglie e i boccioli dei fiori possono essere raccolti in inverno o all’inizio della primavera, quando sono gustosi con un sottofondo dolce di senape.
Queste piante sono considerate un’erba fastidiosa – chiamata senape primaverile – in Nord America, ma possono essere controllate arando o falciando in primavera. Le piante possono anche contenere tossine e contaminanti, inclusi erbicidi e pesticidi dal suolo. I giardinieri dovrebbero essere cauti quando raccolgono foglie e fiori per preparare spezie per insalata o zuppa.