Le verdure di crescione, formalmente conosciute come Nasturtium officinale, sono un tipo di pianta acquatica che si trova in molte parti del mondo. Membro della famiglia della senape, i verdi di crescione hanno foglie croccanti verde scuro con un morso croccante simile alla senape che aggiunge un livello di sapore al cibo sia usato come componente da protagonista o come contorno. Quando viene raccolto per il cibo, il crescione viene raccolto prima che appaiano i delicati fiori bianchi e i baccelli dei semi verdi, perché le foglie cresceranno legnose e insapore.
I verdi di crescione crescono comunemente lungo corsi d’acqua, stagni e fossati e possono essere trovati in acque stagnanti e crescono su terreni fangosi. Quando il crescione cresce nell’acqua, le foglie scorrono sulla superficie e offrono riparo ad altre forme di piccola vita acquatica. Quando il crescione si trova nel fango o nel terreno umido, la pianta tende a strisciare come una vite. Le foglie commestibili assomigliano a piume che esplodono da un punto centrale alla radice della pianta, e i fiori compaiono a grappoli nel mezzo della pianta in stagione, che varia a seconda di dove cresce il crescione.
Le verdure di crescione sono state mangiate dagli umani per secoli: gli scritti sia dei romani che del greco antico documentano il consumo di crescione da parte di tutte le classi. Dato che può essere trovato in crescita in inverno, il crescione veniva spesso servito quando non erano disponibili altre opzioni, e poiché è abbondante, le verdure di crescione venivano consumate più pesantemente dalle classi inferiori, che potrebbero non essere in grado di permettersi altri alimenti. Come altre verdure a foglia verde, il crescione ha molto ferro, calcio, acido folico e vitamina C, il che lo rende un ottimo integratore alimentare.
Nella cucina occidentale, le verdure di crescione vengono solitamente consumate crude. Appare come contorno, in insalata e su tramezzini. Alcuni sandwich al tè inglesi formali mescolano il crescione al burro per una diffusione pepata, mentre altri sono fatti con foglie intere di crescione. Il sapore speziato lo rende un’aggiunta eccellente a un’ampia varietà di piatti. Il crescione viene utilizzato anche in alcune parti dell’est, in particolare Cina e Giappone. In questi paesi, le verdure di crescione vengono solitamente cotte leggermente prima di essere consumate in zuppe, salse e patatine fritte.
Oggi, il crescione è spesso disponibile nei negozi di alimentari di fascia alta se non può essere trovato crescere spontaneamente. Quando selezioni le verdure di crescione da portare a casa, cerca un mazzo uniformemente colorato con consistenza compatta e un colore verde brillante. Evitare il crescione appassito o scolorito e conservare il crescione in un sacchetto di plastica in frigorifero per non più di cinque giorni prima dell’uso. Il crescione deve essere sciacquato prima di essere mangiato per eliminare lo sporco.