Il Dinner Theatre è una forma di intrattenimento dal vivo che include un pasto insieme a uno spettacolo teatrale o uno spettacolo in stile cabaret. Molto spesso, il menu è preselezionato dai proprietari del locale o viene fornito un buffet catering prima dello spettacolo. Questa forma di intrattenimento molto probabilmente si è sviluppata dai famosi supper club degli anni ‘1940 e ‘1950, in cui i locali notturni combinavano una sala da pranzo di classe mondiale con un atto di cabaret, spettacolo di varietà o intrattenimento per big band. Quando la popolarità di questi club è diminuita, i nuovi proprietari hanno rinnovato gli edifici per ospitare spettacoli teatrali.
La maggior parte delle opere sono scelte per il loro fascino generale e per i costi di produzione relativamente bassi. È più probabile che i clienti vedano una commedia romantica di Neil Simon che una tragedia shakespeariana o un’opera wagneriana. Un’altra tariffa tipica può includere uno spettacolo personale di una star riconosciuta, un’esibizione di cabaret intima o un mistero di omicidio interattivo. Alcuni teatri hanno uno spazio scenico limitato, ma altri possono avere strutture all’avanguardia con 50,000 piedi quadrati (15,240 metri quadrati) di area di spettacolo.
Poiché molte produzioni combinano talenti professionali e dilettanti, a volte ricevono un brutto colpo da altri nel settore dell’intrattenimento professionale. Poche celebrità di serie A partecipano attivamente alle esibizioni mentre le loro carriere sono in corso. Gli spettatori hanno maggiori probabilità di vedere attori di vecchie serie televisive o film come protagonisti delle produzioni, e il resto del cast potrebbe essere composto da major teatrali di college locali o attori regionali dilettanti. Il livello della recitazione può essere vario, ma di solito non è dolorosamente inguardabile. Molti artisti riconoscibili preferiscono la stabilità del circuito del dinner theater alle incertezze di Hollywood.
Molti addetti ai lavori dietro le quinte e artisti principianti vedono questo tipo di teatro come un buon primo passo verso una carriera professionale. A differenza delle produzioni teatrali della comunità o degli spettacoli sponsorizzati dal college, il teatro della cena è quasi sempre un concerto a pagamento. I dilettanti hanno l’opportunità di lavorare a fianco di professionisti esperti che capiscono il mondo dello spettacolo. Proprio come lavorare nelle produzioni di soap opera, questo tipo di performance può portare a audizioni per spettacoli itineranti di Broadway o film.
I biglietti per questi spettacoli sono relativamente economici, considerando il costo equivalente di un pasto separato e spettacolo in un posto come New York City. Alcuni dei punti vendita più grandi possono presentare musical popolari appena fuori dal palco di Broadway. Gli attori sono incoraggiati a interagire con il pubblico, così gli spettatori possono avere l’opportunità di incontrare un attore preferito o socializzare con i membri del cast dopo lo spettacolo.