Una soap opera è una forma di dramma seriale caratterizzata da trame, temi e situazioni molto cliché. Inoltre, una soap opera ha una narrazione continua e un cast di personaggi ampio e complesso; la maggior parte degli episodi termina con la promessa che il dramma continuerà nel prossimo episodio. Gli spettatori delle soap opera sono spesso tenuti sulle spine con finali di episodio cliffhanger, e tenere traccia del dramma su una soap opera può essere un compito laborioso. Numerose riviste, siti Web e talk show sono dedicati alla discussione di questo genere e queste pubblicazioni includono guide agli episodi per tenere gli spettatori al passo con trame complesse.
Il termine gergale “sapone” è stato usato per riferirsi a drammi creati in questo stile dagli anni ‘1930. Negli anni ‘1930, diverse compagnie di soap sponsorizzavano drammi radiofonici seriali, che andavano in onda da 15 minuti a mezz’ora ogni giorno. Questi drammi seguivano formati molto prevedibili e venivano chiamati collettivamente “saponi”. Con l’avvento della televisione, le soap hanno fatto il salto sullo schermo e si possono trovare numerose soap in onda sulla televisione diurna sulla maggior parte delle principali reti.
La creazione del genere soap opera è solitamente attribuita a Irna Phillips, autrice del dramma seriale Painted Dreams ai tempi della radio. Questi drammi erano relativamente facili da produrre ed erano redditizi oltre che popolari; molti ascoltatori e spettatori successivi amano le soap opera per la fuga nel melodramma e nella fantasia che forniscono. Mentre alcune persone potrebbero essere tentate di prendere in giro le soap opera, questi drammi sono stati un importante contributo all’arte della narrazione in Occidente e hanno gettato le basi per altri tipi di serial radiofonici e programmi televisivi.
La soap opera moderna è purtroppo un genere travagliato, perché le soap sono costose da produrre. La maggior parte delle soap va in onda ogni giorno della settimana e tutto l’anno, il che richiede riprese costanti in studio. Può essere costoso mantenere un cast e una troupe per supportare una soap, e alcune reti si sono rivolte ad altre forme di televisione per l’intrattenimento diurno, anche se è improbabile che la soap opera muoia del tutto.
Un sottogenere popolare della soap opera è la telenovela, l’equivalente latino. Le telenovelas sono di solito progettate come miniserie, piuttosto che drammi di lunga durata che non finiscono mai veramente. Sono trasmessi in molti paesi di lingua spagnola o in nazioni con una grande popolazione di lingua spagnola. Come le soap opera, le telenovelas sono molto prevedibili e melodrammatiche, anche se hanno la loro parte di complessità e colpi di scena improvvisi.