Sebbene sia un parente stretto del più noto Ficus cariaca, o fico commestibile comune, il Ficus pumila non assomiglia necessariamente al suo membro della famiglia. Altrimenti noto come fico strisciante o fico rampicante, questa vite legnosa è aggrappata alle radici, nel senso che si aggrappa alle superfici da radici aeree lungo il gambo. Sebbene sia originario dell’Asia orientale, questo vitigno sempreverde è utilizzato in tutto il mondo sia come pianta decorativa che come cucina.
Il Ficus pumila è considerato molto facile da coltivare, e può essere coltivato in pieno sole o in zone leggermente ombreggiate. Le giovani piante dovrebbero essere annaffiate regolarmente in un terreno ben drenante, ma le piante più vecchie e mature possono essere lasciate a se stesse. I fichi striscianti possono anche diventare piuttosto aggressivi e coprire intere pareti, a volte salendo a oltre 60 piedi (circa 18 metri) in pochi anni. Per evitare ciò, alcuni giardinieri scelgono di piantare questa vite in un terreno poco fertile per prevenire una possibile acquisizione.
Le foglie del giovane Ficus pumila sono piuttosto piccole, di forma da cuore a ovale e lunghe circa 2.5 centimetri. Le piante più giovani hanno steli più piccoli con peli fini lungo di loro. Man mano che la pianta matura, inizierà a crescere più grandi, steli orizzontali più legnosi e foglie più grandi. Queste foglie verde scuro sono più coriacee e raggiungono una lunghezza di circa quattro pollici (10 centimetri).
Il frutto verde chiaro del fico strisciante è considerato un falso frutto, il che significa che i fiori e i semi crescono insieme per formare una massa solida. I minuscoli fiori del Ficus pumila non possono essere effettivamente visti a meno che il fico stesso non venga aperto. Semi e fiori crescono insieme all’interno di un ricettacolo cavo e vengono impollinati da un tipo speciale di vespa, spesso chiamata vespa del fico. Dopo essere entrate nella struttura quasi chiusa, queste vespe non solo impollinano i fiori all’interno, ma depongono anche le proprie uova.
Per molti giardinieri, il Ficus pumila viene utilizzato come vite decorativa. Questa vite a crescita rapida è in grado di aggrapparsi a una varietà di strutture ed è spesso usata per coprire pareti poco attraenti. Nei climi più caldi, tuttavia, queste viti possono essere dannose per alcuni tipi di materiali e possono anche crescere rapidamente senza controllo, se non potate regolarmente. Alcuni paesaggisti, proprietari di case e giardinieri usano anche questa pianta per coprire vaste aree di terreno. I giardinieri indoor possono anche coltivare un fico strisciante in un cesto appeso.
In alcune zone del mondo, ovvero Taiwan e Singapore, il fico prodotto da questa pianta viene utilizzato anche per fare un certo tipo di gelatina, chiamata gelatina di ghiaccio o gelatina di aiya. Quando il fico matura al suo colore viola, viene tagliato a metà e capovolto. Viene quindi lasciato asciugare e i semi vengono raschiati via. I semi vengono quindi mescolati con acqua in un sacchetto a rete e strofinati, che estrae un gel dai semi. Questo gel viene quindi lasciato solidificare e viene spesso servito nelle bevande dolci durante i caldi mesi estivi.