L’infezione da parassita del trematode del fegato è un grave problema di salute per milioni di persone, in particolare quelle che vivono nell’Estremo Oriente, nell’Europa orientale e nel sud-est asiatico. Inoltre, a causa della grande quantità di viaggi tra i paesi, l’infezione da trematode sta diventando più importante nelle aree in cui la malattia non è stata precedentemente riscontrata, come nel Nord America. Esistono diversi tipi di condizioni mediche che possono verificarsi le persone infette dal parassita, ognuna dipendente dal tipo di parassita che si è incorporato nel suo ospite.
Il trematode del fegato di pecora, chiamato anche Fasciola hepatica, e Fasciola gigantica, sono due tipi di parassiti che tipicamente infettano gli erbivori, come le pecore, ma possono anche causare infezioni nell’uomo. Di solito, le uova del trematode vengono scaricate nelle feci di un animale infetto. Le uova quindi embrionali in acqua, rilasciando miracidi, e quindi infettano una lumaca come ospite intermedio. Una volta all’interno della lumaca, il parassita si trasforma in metacercarie fino a quando non è pronto a liberarsi dalla lumaca e ad aspettare che la vita vegetale, come il crescione, venga mangiato da ignari erbivori o umani. L’animale, o l’uomo, mangia la pianta e, di conseguenza, il parassita, e si infetta.
Nell’uomo, ci vogliono dai tre ai quattro mesi perché le metacercarie si sviluppino in un trematode epatico adulto delle varietà F. hepatica o F. gigantica. Tuttavia, una volta che sono completamente cresciuti, possono essere rispettivamente di 30 – 75 mm. La condizione medica correlata è chiamata fascioliasi. La fascioliasi è più comune dove vengono allevati bovini e ovini e dove gli esseri umani consumano crescione. I sintomi includono febbre, dolore addominale ed eosinofilia; tuttavia, quasi il 50% delle persone colpite non presenta alcun sintomo.
Gli altri parassiti comuni che causano un’infezione da trematode sono l’Opisthorchis viverrini, il Clonorchis sinensis e l’Opisthorchis felineus. Sono di natura endemica nelle aree dell’Europa orientale e dell’Asia orientale. Uno studio del 2001 in Thailandia ha concluso che quasi 6 milioni di persone hanno l’opisthorchiasis, un’infezione dovuta al trematode del fegato. Molto spesso, l’infezione si verifica dove il pesce ciprinoide crudo è comune nella dieta.
Poiché questa varietà di parassiti è di origine alimentare, sono molto comuni. Ad esempio, se ci sono servizi igienico-sanitari inadeguati e infrastrutture scarse per le acque reflue grezze, gli esseri umani possono facilmente essere infettati dai parassiti C. sinensis e O. viverrini del trematode del fegato. Le uova dei parassiti passano nelle sorgenti d’acqua attraverso le feci dove si attaccano alle lumache. Quando si liberano dalle lumache come cercarie, trovano il pesce ciprinoide come ospite. Lì si attaccano alla pelle, alle pinne e ai muscoli del pesce e si trasformano in metacercarie e quando gli umani consumano il pesce crudo, vengono infettati dal trematode e dalla malattia correlata, l’opisthorchiasis.
Anche in questo caso, la maggior parte delle persone che sono affette da trematodi o che hanno l’opistorchia non hanno alcun sintomo. Tuttavia, coloro che sono infetti possono soffrire di dolore addominale, affaticamento e cistifellea ingrossata. Inoltre, i parassiti O. viverrini e C. sinensis sono considerati cancerogeni e possono provocare il cancro. Fortunatamente, ci sono alcuni prodotti farmaceutici che possono aiutare a curare le persone colpite dai parassiti del trematode del fegato.