Il gas di scisto si riferisce al gas naturale estratto dai pozzi di scisto. Una forma di roccia ricca di gas, lo scisto si trova spesso in strati nel terreno. Sebbene l’estrazione di gas dallo scisto non sia stata molto redditizia in passato, i recenti progressi tecnologici hanno migliorato le prospettive dell’estrazione del gas di scisto. In particolare, le tecniche di fratturazione idraulica e di perforazione orizzontale hanno ampiamente risolto alcuni dei problemi legati all’accesso allo shale gas. Tuttavia, alcuni hanno criticato l’estrazione del gas di scisto come dannosa per l’ambiente.
Lo scisto è un tipo di roccia sedimentaria che contiene argilla e minerali come il quarzo. Si trova comunemente nelle rocce del Paleozoico e del Mesozoico, il che significa che ha spesso tra i 500 ei 700 milioni di anni. Gli scisti sono noti per essere ricchi di materia organica, incluso il gas naturale.
Il primo pozzo perforato per estrarre gas naturale negli Stati Uniti è stato un pozzo di gas di scisto. Nel 1860, tuttavia, i giacimenti di gas naturale convenzionali divennero più redditizi dello scisto come fonte di gas. Negli ultimi anni, i nuovi sviluppi tecnologici hanno reso più redditizia l’estrazione del gas di scisto. Molti paesi stanno ora guardando alla tecnologia del gas di scisto per soddisfare le loro future esigenze energetiche, compresi gli Stati Uniti e la Cina.
Sebbene i pozzi di gas di scisto non siano in genere abbastanza permeabili da consentire una facile estrazione di gas naturale, l’avvento della fratturazione idraulica ha aiutato a aggirare questo problema. La fratturazione idraulica comporta la perforazione di un pozzo in un pozzo e il pompaggio di un fluido chiamato fluido di frattura. Il liquido di frattura serve ad aumentare la pressione in un pozzo, portando alla formazione di nuove fratture. È possibile aggiungere una miscela permeabile come la sabbia per mantenere aperte le fratture e consentire al gas naturale di defluire dal pozzo. Le tecniche di fratturazione idraulica hanno aperto molti pozzi di gas di scisto come potenziali fonti di gas naturale.
Un’altra tecnologia che ha reso più economica l’estrazione del gas di scisto è la perforazione orizzontale. La perforazione orizzontale cerca di modificare il percorso di un pozzo per penetrare meglio in uno scisto ricco di gas. Questa tecnica viene utilizzata perché i pozzi di scisto spesso si estendono orizzontalmente in strati non molto spessi in direzione verticale. Per massimizzare il flusso di gas naturale, tuttavia, deve essere massimizzata la superficie del pozzo a contatto con il pozzo. Quindi, i pozzi vengono perforati orizzontalmente attraverso un pozzo di scisto per migliorare il flusso di gas.
L’estrazione di gas naturale dallo scisto è stata oggetto di controversie. Il gas naturale è principalmente metano, che è un potente gas serra. Alcuni critici hanno sostenuto che la quantità di metano fuoriuscito dall’estrazione di scisto è maggiore rispetto alle fonti di gas convenzionali. Anche la fratturazione idraulica è stata criticata. Alcuni dicono che le sostanze chimiche utilizzate durante la fratturazione idraulica contamineranno le acque sotterranee.