I gas acidi sono composti di gas che creano soluzioni acide quando aggiunti all’acqua. Si incontrano più spesso come contaminanti nel gas naturale grezzo e devono essere rimossi durante il processo di raffinazione. La rimozione del gas acido dal gas naturale ha il duplice scopo di purificare il gas naturale riducendo le emissioni nocive nell’atmosfera. Può essere realizzato utilizzando vari processi industriali noti come trattamento del gas amminico o processi di addolcimento del gas, sebbene anche i gas acidi vengano talvolta smaltiti attraverso tecniche più insolite, come l’iniezione sotto la superficie.
L’anidride carbonica e l’acido solfidrico sono i gas acidi più comuni. Altri due tipi che si trovano nelle emissioni industriali sono gli ossidi di azoto e l’anidride solforosa. Questi ultimi due sono noti per il loro ruolo nella produzione di piogge acide. Quando uno di questi gas reagisce con l’acqua nell’atmosfera, si produce un acido che poi cade come precipitazione. I danni ambientali causati dalle piogge acide corrosive hanno spinto i paesi di tutto il mondo ad adottare misure per ridurre o prevenire le emissioni di anidride solforosa e altri contaminanti nell’aria.
Sebbene non siano direttamente coinvolti nella produzione di piogge acide, i comuni gas acidi anidride carbonica e idrogeno solforato sono entrambi corrosivi e l’idrogeno solforato è tossico. La rimozione e lo smaltimento o il riutilizzo di questi gas problematici è una parte necessaria del processo di raffinazione del gas naturale. Questo è più spesso fatto attraverso il trattamento del gas amminico, un metodo noto anche come addolcimento.
Nel trattamento dei gas amminici, vengono utilizzate soluzioni acquose di alcalamine per assorbire idrogeno solforato o gas di anidride carbonica. Le alcalamine, dette anche ammine, sono basi e possono quindi neutralizzare i composti acidi attraverso reazioni chimiche. Quando il gas naturale viene trattato con ammine, i gas acidi vengono assorbiti in una soluzione con le ammine, lasciando dietro di sé un flusso di gas puro “addolcito”. La soluzione gassosa ammina-acido viene ulteriormente elaborata per riciclare le ammine e rimuovere l’idrogeno solforato o l’anidride carbonica in forma concentrata.
Lo zolfo elementare viene recuperato dal gas concentrato di idrogeno solforato prodotto dal trattamento con ammina attraverso un metodo noto come processo Claus. Il processo Claus consiste in una serie di reazioni chimiche controllate che rimuovono lo zolfo a un livello fino al 99%. Questo zolfo recuperato può quindi essere utilizzato per produrre altri prodotti chimici o venduto per uso industriale, impedendo che venga scaricato nell’atmosfera.
L’eccesso di gas acido dalla raffinazione del petrolio o del gas naturale che non può essere convertito o recuperato viene talvolta bruciato. Questo metodo, che prevede l’incenerimento del gas e il suo rilascio nell’atmosfera, è generalmente considerato dannoso per l’ambiente. Un’alternativa al flaring è l’iniezione sotto la superficie. Si ritiene che l’iniezione sotterranea, in cui i gas acidi vengono iniettati in un giacimento sotterraneo profondo, riduca al minimo l’impatto ambientale nello stoccaggio e nello smaltimento dei rifiuti di gas acidi.