Un minerale è una sostanza inorganica solida formata da processi geologici. Ce ne sono circa 3,000 noti e nuove scoperte si verificano frequentemente. Tutti hanno una struttura atomica, una composizione chimica e proprietà fisiche specifiche. I minerali vanno dagli elementi puri, ai sali, ai silicati che possono assumere migliaia di forme diverse. Le pietre preziose sono quelle attraenti che sono state tagliate e lucidate per essere utilizzate nella creazione di gioielli.
Ogni minerale appartiene a un gruppo chimico che rappresenta la loro affiliazione con determinati elementi o composti. Appartengono anche a un gruppo di strutture cristalline e hanno altre proprietà, come durezza, colore, lucentezza, gravità specifica, tenacia e abitudini cristalline ad essi associate. Queste e altre proprietà vengono utilizzate per identificarle e classificarle.
La struttura cristallina di una sostanza è importante per determinarne le proprietà chimiche e fisiche. Una struttura cristallina si riferisce al modo in cui gli atomi sono disposti nello spazio. Il tipo di struttura cristallina che si ha influenza notevolmente le sue proprietà fisiche. Ad esempio, grafite e diamanti sono entrambi composti da carbonio, ma hanno diverse strutture cristalline che li rendono, rispettivamente, alcuni dei composti più morbidi e duri conosciuti al mondo.
Un minerale è diverso da una roccia, che è composta da combinazioni di minerali diversi e non ha sempre la stessa composizione chimica. Alcune rocce, come il calcare, sono costituite quasi interamente da una sostanza, mentre altre ne contengono molte diverse. Anche i minerali specifici in una roccia possono variare notevolmente. Le rocce che contengono materiali di valore commerciale sono chiamate minerali e vengono estratte per scopi economici.
I minerali sono stati importanti per l’uomo per migliaia di anni. Sono state combattute guerre per l’accesso a quelli ambiti, come oro, argento e diamanti. La maggior parte delle risorse della terra sono limitate e le questioni relative allo sfruttamento e alla conservazione dei minerali sono altamente politiche. Alcune di queste sostanze, come quarzo e feldspato, sono ampiamente distribuite in tutta la terra, mentre altre, come gli smeraldi, sono limitate a specifiche aree geografiche.
La raccolta di minerali è un hobby popolare, in quanto possono essere molto belli e avere proprietà fisiche interessanti. I collezionisti possono raccogliere i propri esemplari da miniere o siti conosciuti, oppure acquistarli da rivenditori e in occasione di mostre. Molte città e paesi hanno club che organizzano gite per raccogliere esemplari e pianificare altre attività educative.