Il mediastino, a volte diviso in “media stinum” o “media-stinum” sillabato, è la cavità interna del corpo dietro il centro dello sterno o osso toracico. È tradizionale dividerlo in due aree: quella posteriore inferiore e quella superiore superiore. Il mediastino superiore, o torace superiore per riferimento comune, è di particolare interesse medico poiché le strutture dell’anatomia umana ivi contenute rappresentano generalmente i principali connettori tra la testa e il corpo. Queste strutture sono liberamente organizzate e tenute insieme dal tessuto connettivo molle.
L’intera cavità corporea, spesso chiamata anche spazio interpleurico, è delimitata davanti dallo sterno e sul retro dalle vertebre, o spina dorsale. Uno spazio relativamente stretto, è delimitato da ciascun lato dai polmoni. Inizia nella parte superiore, dall’apertura toracica alla base del collo, e si estende fino al grande muscolo del diaframma che opera i polmoni.
La demarcazione tra mediastino posteriore e superiore è in qualche modo arbitraria, ma ampiamente condivisa. Questa divisione è un piano orizzontale che attraversa il bordo inferiore della T4, o quarta vertebra toracica superiore, con il bordo inferiore del manubrio sterni. Quest’ultimo è l’osso allargato di forma quadrangolare dello sterno superiore. Le prime due ossa costali sono collegate ad esso.
Questo piano ritaglia ordinatamente il bordo superiore del cuore. Una delle strutture più importanti all’interno del mediastino superiore è quindi l’aorta, un enorme vaso sanguigno che si inarca sopra il cuore e verso il basso per tutto il corpo. Trasporta sangue ossigenato. Altre strutture tubolari altrettanto importanti includono la trachea o trachea e l’esofago per il cibo.
La maggior parte dei nervi che collegano la testa e il corpo sono raggruppati nel midollo spinale all’interno della spina dorsale. Il cervello richiede, tuttavia, una connessione più diretta per alcuni organi critici o funzioni corporee. Alcuni di questi nervi, incluso il nervo cardiaco per controllare il cuore, passano attraverso il mediastino superiore. Il nervo frenico si collega al muscolo del diaframma che controlla la respirazione. Il nervo vago raccoglie tutti i nervi sensoriali provenienti dalla maggior parte degli altri organi interni del corpo per avvisare il cervello del loro stato di funzionamento.
Il dotto toracico, che attraversa l’intera cavità del mediastino, è la più grande nave del sistema linfatico umano. La sua rete ramificata di vasi che contengono un liquido limpido chiamato linfa non è dissimile dal sistema circolatorio umano. Lavorando di concerto con il sangue nella sua rete, i due sistemi costituiscono il sistema immunitario del corpo per filtrare e combattere agenti invasivi potenzialmente dannosi come i virus. Uno dei pochi organi completamente autonomi all’interno del mediastino superiore è il timo. Collegata al sistema linfatico, la sua unica funzione nota è quella di produrre le cosiddette cellule T, i più potenti combattenti del sistema immunitario.