Lo strato corneo è il più esterno dei cinque strati dell’epidermide, lo strato superiore della pelle. Conosciuto anche come strato corneo epidermide, strato corneo, strato cheratina e strato corneale, lo strato corneo è responsabile di fornire una barriera protettiva contro i danni ambientali causati da sole, penetrazione, tossine e microrganismi e trattenendo umidità e lubrificanti. Lo strato corneo è composto da corneociti, corneodesmosomi, cheratinociti, enzimi, lipidi e fattore di idratazione naturale (NMF) e svolge un ruolo complicato e critico nella salute della pelle.
I cinque strati dell’epidermide sono, dall’interno verso l’esterno, lo strato basale, lo strato spinoso, lo strato granulosum, lo strato licidum e lo strato corneo. Principalmente, lo strato corneo è costituito da cellule contenenti cheratina morte o morenti. È generalmente responsabile dell’aspetto, della sensazione e della salute della pelle.
La forza dello strato corneo proviene da 12 a 16 strati di corneociti, che sono cellule a forma di mattone costituite da strati di maglia di cheratina che intrappolano l’acqua. Ogni corneocita ha uno spessore di circa un micron, che corrisponde a circa 1 / 25.000 di pollice (circa 0,001 mm). Lo spessore può variare con l’età e la posizione.
La parete cellulare del corneocita è principalmente composta dalle proteine ??loricrina e involucrina. Queste proteine ??si intrecciano, creando così forti connessioni tra le cellule. Le connessioni, chiamate corneodesmosomi, aumentano l’impermeabilità della pelle. Il degrado dei corneodesmosomi porta all’esfoliazione o alla desquamazione della pelle – un processo che non è ben compreso.
La cheratina è prodotta in cellule chiamate cheratinociti, che costituiscono il 90 percento delle cellule della pelle. Mentre queste cellule maturano, si spingono verso la superficie della pelle, si seccano e si distendono. Gli umani distruggono ogni giorno da 40.000 a 50.000 cellule della pelle. La cheratina è una forte proteina fibrosa che ottiene la sua forza dal disolfuro componente cisteina – un composto che consente alla cheratina di formare ponti disolfuro. Il numero di ponti disolfuro formati determina se lo strato di cheratina è duro come uno zoccolo o morbido come la pelle.
I cheratinociti contengono anche corpi lamellari, che si formano negli strati inferiori della pelle chiamati strato spinoso e strato granuloso. Quando i cheratinociti migrano verso lo strato corneo, gli enzimi inducono i corpi lamellari a liberare acidi grassi e ceramidi liberi. Le ceramidi regolano la crescita e il cambiamento cellulare e l’apoptosi, chiamata anche morte cellulare programmata. Gli acidi grassi e le ceramidi si combinano anche per formare uno strato protettivo di barriera lipidica.
Circa il 20-30 percento del peso del corneocita è costituito da NMF. Gli NMF sono composti idrosolubili che si verificano solo nello strato corneo. Generalmente, NMF preleva acqua dall’aria e dai tessuti circostanti e assicura che lo strato esterno della pelle rimanga idratato nonostante le condizioni a cui è esposto. Lo strato lipidico formato nei corpi lamellari aiuta a sigillare i corneociti per prevenire la perdita di umidità e mantenere la pelle morbida ed elastica.