Il mesoderma è uno dei tre strati principali in un embrione in via di sviluppo, indicato come strati di cellule germinali. Altri strati di cellule germinali sono l’endoderma e l’ectoderma. Quando l’embrione si sviluppa, diversi organi e parti del corpo si sviluppano da questi strati di cellule germinali. Dal mesoderma si sviluppano i muscoli, le ossa, alcuni tessuti cutanei, i tessuti connettivi, i sistemi riproduttivo e urinario e altri organi interni. Gli embrioni di tutti gli animali complessi, compreso l’uomo, contengono strati mesodermici nel loro primo sviluppo.
Il modo in cui funziona il mesoderma nello sviluppo di un embrione è rappresentativo del complesso processo mediante il quale gli esseri umani e gli altri vertebrati si sviluppano nell’utero. Ciascuno dei vari strati nell’embrione iniziale inizia come strutture relativamente semplici, quindi cambia e cresce per formare le numerose parti interagenti necessarie per creare una creatura vivente funzionante. Ogni strato diventa organi e tessuti che dipendono da tessuti e organi creati in altri strati, in modo che lo sviluppo di ogni strato debba avvenire correttamente per svilupparsi in un feto vitale.
All’interno del mesoderma stesso ci sono strati aggiuntivi che si differenziano in diversi organi e parti del corpo durante la gestazione. Ognuna di queste suddivisioni si sviluppa in un diverso insieme di organi e altri tessuti del corpo. Gli altri due strati, l’ectoderma e l’endoderma, alla fine diventano tessuto esterno come pelle e denti (ectoderma) e tessuto interno che riveste la maggior parte degli organi interni (endoderma). Questo processo di sviluppo è simile nella maggior parte dei vertebrati.
Uno degli strati del mesoderma è il mesoderma della placca laterale. Questa porzione del tessuto embrionale si divide in strati che si sviluppano nella parete del corpo, nonché nella parete dell’intestino e nel sistema circolatorio. Un altro strato, il mesoderma intermedio, diventa il sistema urinario e riproduttivo. Il mesoderma parassiale diventa muscoli facciali, vertebre, muscoli scheletrici e lo strato del derma della pelle. Il cordamesoderma, o mesoderma assiale, si sviluppa in varie parti della colonna vertebrale.
Un altro vantaggio di questo mezzo di sviluppo è che un celoma, o cavità corporea, si forma all’inizio del processo. All’interno di questa cavità, c’è spazio per lo sviluppo dei vari organi interni. Quando l’animale è maturo, la cavità corporea, situata nell’addome, ospita la maggior parte degli organi vitali, fornendo protezione a parti del corpo così delicate e importanti come il cuore, i polmoni e l’intestino. Anche il rivestimento della cavità addominale, chiamato peritoneo, deriva dal mesoderma durante lo sviluppo iniziale.