Il Natale è la celebrazione cristiana della nascita di Gesù Cristo, che è considerato il Figlio di Dio e il salvatore di tutte le persone. Con la nascita di Cristo inizia essenzialmente il cristianesimo; così il Natale celebra anche l’inizio del cristianesimo.
Sebbene il Natale venga normalmente celebrato il 25 dicembre, prove evidenti suggeriscono che Gesù potrebbe essere nato in realtà in primavera. Sebbene molti cristiani datano la nascita di Cristo come la fine dell’era “Prima di Cristo” o aC, la maggior parte crede che la nascita di Cristo possa effettivamente essere datata al 4 aC. Questo è un po’ ironico, dal momento che si pensa che l’era cristiana inizi con la nascita di Cristo, ma in realtà inizia più tardi.
Alcune delle immagini inesorabilmente legate a questa celebrazione sono cose come i pastori nella neve e il freddo feroce di una notte d’inverno quando nacque Gesù. Questo è uno scenario improbabile, anche se è del tutto possibile che gli ebrei che partecipavano al censimento e alla tassazione fossero estremamente affollati a Betlemme.
Si crede che Sesto Giulio Africano, un missionario cristiano del III secolo, abbia sposato per la prima volta la teoria della nascita di Cristo il 3 dicembre. Ciò funzionò bene quando i romani in seguito si convertirono in gran parte al cristianesimo perché il Natale poteva essere legato ai rituali invernali pagani, rendendolo più appetibile. I documenti storici suggeriscono alcune forme di celebrazione risalenti all’inizio del IV secolo d.C.
Alcuni, tuttavia, hanno sostenuto che il Natale non dovrebbe essere celebrato come una data di festa, a causa della natura divina di Cristo. Questa posizione è ancora detenuta da alcuni gruppi cristiani minoritari come i Testimoni di Geova.
Sebbene la maggior parte veda la Jolly Old England come la fonte di molte moderne tradizioni natalizie, l’Inghilterra ha effettivamente vietato le celebrazioni dal 1647 al 1660 nel tentativo di liberare la festa da quelle che erano considerate le sue trappole pagane e l’eccesso e la corruzione della Chiesa cattolica romana. Questa, tuttavia, non è stata una decisione popolare. L’Inghilterra ha ripristinato il Natale come festa celebrativa, anche se le tensioni erano ancora alte tra la Chiesa anglicana e la Chiesa cattolica romana.
Charles Dickens deve essere menzionato come fonte di ispirazione per molte delle tradizioni che ora pratichiamo regolarmente come parte delle celebrazioni natalizie. Il suo fenomenale classico The Christmas Carol pubblicato nel 1843 lo trasformò in una vacanza moderata e orientata alla famiglia. Ciò differiva dalle celebrazioni passate, che spesso rasentavano l’anticristiano, e che implicavano il perseguimento dell’edonismo con sgraziato abbandono.
Il poema di Clement Clarke Moore del 1822 “A Visit from Saint Nicholas” stabilì fermamente il legame tra Natale e Babbo Natale. In realtà, molte tradizioni si basano su rituali pagani germanici anteriori al cristianesimo. Molti considerano Thor un precursore come una delle prime figure di Babbo Natale, e l’albero di Natale era una volta un albero sacrificale agli dei, appeso brillantemente con animali morti.
Oggi, alcuni sostengono, la vacanza è stata inesorabilmente corrotta dal mercantilismo a cui è stata associata. Per i poveri, potrebbe essere un momento in cui, per citare Dickens, “il desiderio è fortemente sentito”. Dickens lo usa come argomento per praticare la carità e “mantenere il Natale nei nostri cuori” ogni giorno dell’anno.
Tuttavia, si può affermare che per le tante gioiose feste familiari in cui la povertà non è un fattore, ce ne sono ancora molte in cui la povertà si fa sentire a Natale e dove le famiglie disperano che non ci siano nemmeno i soldi per dare in dono ai propri figli i beni di prima necessità. Un pensiero del genere fa riflettere quando si riflette sul messaggio cristiano come un messaggio di sacrificio personale, gentilezza verso gli altri e amore per il prossimo come noi stessi.
Tuttavia, molti cristiani sentono che anche un Natale con i simboli evidenti della commercializzazione ha un sentimento speciale che può essere attribuito solo alla fede. Può essere un momento per rinnovare la propria fede, o semplicemente avvicinarsi alla nascita di una religione che sostiene molti. Toccando il messaggio di Cristo, anche i bambini piccoli possono iniziare a comprendere la natura sacra della celebrazione per i cristiani.