Il nucleo del trigemino è la base del nervo trigemino nel tronco encefalico. È il luogo in cui tutte le sensazioni del viso, come il dolore e il tatto, vengono prima elaborate nel cervello. Il nucleo del trigemino spinale riceve informazioni sul dolore e la temperatura del viso, mentre il nucleo principale è la destinazione delle informazioni sul tocco e sulla posizione. Altri nervi cranici che mediano la sensazione in qualsiasi parte del viso inviano anche fibre a questi nuclei.
Il nervo trigemino è anche chiamato nervo cranico V. Trasporta la sensazione dalle fibre nervose del viso al cervello per l’elaborazione. Il nucleo del trigemino è il luogo in cui convergono tutte queste diverse fibre che portano dalla faccia poiché è l’origine del quinto nervo cranico. Il dolore e la temperatura, e il tocco o la pressione, sono trasmessi al nucleo, ma con percorsi diversi attraverso il cervello. Anatomicamente, il nucleo è diviso in tre sezioni a partire dalla base del midollo spinale e procedendo fino al mesencefalo.
Una sezione è il nucleo del trigemino spinale. A partire dalla parte superiore del midollo spinale, gruppi di neuroni sono disposti in base alla parte del viso in cui elaborano la sensazione. Le informazioni sul dolore e sulla temperatura che arrivano qui vengono quindi inviate al talamo e alla corteccia, dove vengono modulate le esperienze coscienti della sensazione. Prima che ci sia consapevolezza dei cambiamenti nel dolore o nella posizione del viso, l’informazione raggiunge prima il nucleo del trigemino spinale. Anche le fibre sensoriali di altri nervi cranici, come il viso e il glossofaringeo, vi feedback.
Il nucleo principale del trigemino trasporta informazioni da diversi recettori che trasmettono la sensazione del tatto sul viso. Non esiste un solo senso del tatto, ma le terminazioni nervose rispondono alla leggera pressione, alla pressione profonda e all’allungamento della pelle. Situati nei ponti del tronco encefalico, i neuroni del nucleo principale sono disposti in una mappa del viso. Le sensazioni dal mento, dal naso, dalle guance e da altre parti del viso vengono elaborate separatamente qui prima di essere integrate in una sensazione più unificata più in alto nel cervello.
Il nucleo del trigemino è molto vicino alle parti del tronco encefalico che regolano la respirazione, la frequenza cardiaca e la risposta pupillare. Questo è il motivo per cui il dolore al viso ottiene una rapida risposta riflessa anche prima che una persona diventi pienamente consapevole del dolore. Inoltre, poiché tutti i nervi cranici derivano dal tronco encefalico, i tumori o le lesioni in questa regione spesso influenzano le funzioni di più di un nucleo. Individuare l’origine del dolore, ad esempio nel nervo trigemino, non è sempre semplice.