Il ganglio del trigemino è una massa di corpi di cellule nervose che fanno parte del nervo trigemino. È anche chiamato ganglio gasseriano, ganglio semilunare o ganglio di Gasser. Risiede in una cavità, chiamata la grotta di Meckel, sull’osso temporale nell’area tra l’orbita e l’orecchio. Il ganglio trigemino è un ganglio nervoso sensoriale e contiene i corpi cellulari delle fibre sensoriali in arrivo. Ciò significa che è responsabile dell’elaborazione degli aspetti sensoriali del nervo trigemino, come nelle sensazioni del tatto o della pressione.
Questo è anche il punto in cui convergono i tre rami del nervo trigemino, chiamato anche quinto nervo cranico o semplicemente CN5. Il nervo trigemino, in termini di funzioni sensoriali, è responsabile delle sensazioni del tocco sul lato del viso. Ha anche fibre nervose motorie, fibre nervose che sono responsabili del movimento – in questo caso, masticano, mordono e deglutiscono – ma quelle fibre passano solo attraverso questo ganglio. I corpi delle cellule motorie del nervo trigemino si trovano nel nucleo di un altro nervo e le fibre convergono lì.
La funzione del ganglio trigemino è quella di fungere da relè tra la stimolazione esterna del nervo trigemino e il sistema nervoso centrale. Le fibre sensoriali dei nervi trigemini passano a questi gangli, che a loro volta passano gli impulsi nervosi attraverso una singola grande radice sensoriale che entra nel tronco encefalico. Questa è una descrizione molto semplice, perché il percorso nervoso è un processo complesso.
La funzione più notevole del ganglio del trigemino, dal punto di vista clinico, è che viene utilizzato in una procedura nota come blocco nervoso del ganglio gasseriano, o semplicemente blocco gasseriano. Questa procedura viene eseguita quando la nevralgia del trigemino, una condizione in cui il nervo trigemino è infiammato e causa dolore, non risponde a farmaci o interventi chirurgici orali. Un blocco di Gasserian consiste in una piccola quantità di anestetico locale, a volte con uno steroide, che viene iniettato in questo ganglio. Questo blocca l’ingresso sensoriale e, si spera, fornisce sollievo dal dolore estremo che la nevralgia del trigemino può causare.
Il ganglio trigemino può anche essere danneggiato da infezione o intervento chirurgico, una condizione nota come sindrome trofemica trofeminale. Questa sindrome può causare intorpidimento o sensazione di bruciore e può portare a danni nel tempo. I virus possono anche indugiare nel ganglio trigemino anche dopo che l’infezione iniziale è stata eliminata, come nel caso di un’infezione da herpes, e possono rimanere dormienti nel tempo fino a quando non si attivano nuovamente.