Il papavero della California o Eschscholzia californica è un membro della famiglia dei papaveri originaria del Nord America. È più ampiamente distribuito nelle aree erbose della California, del Messico e dell’Oregon, ed è stato adottato come California State Flower nel 1890. Oltre ad essere visto abbondantemente nella sua gamma nativa, il papavero della California può anche essere coltivato, ed è un fiore popolare per l’uso in progetti di rivegetazione e abbellimento autostradale.
I papaveri selvatici della California sono di colore da arancione a dorato, con vistosi fiori a forma di coppa e fogliame blu-verdastro. Sono annuali, che si riseminano facilmente per diffondersi quando trovano un’area in cui prosperano. Nei climi temperati, un papavero della California può fiorire quasi tutto l’anno, mentre il periodo di fioritura può essere limitato all’estate nelle regioni con inverni più freddi. In generale, i papaveri della California cresceranno bene nelle zone USDA da sei a dieci.
I fiori sbocciano solo durante il giorno, chiudendosi di notte o in condizioni nuvolose quando non c’è abbastanza luce solare. Le piante preferiscono aree luminose e terreno ben drenato, ma possono prosperare in terreni duri come quelli che si trovano adiacenti all’oceano. I botanici hanno scoperto una serie di sottospecie, alcune delle quali sembrano essere adattate in modo univoco per regioni specifiche.
Al di fuori della sua gamma nativa, il papavero della California è talvolta trattato come una specie invasiva. Poiché i fiori si riproducono in modo prolifico e prosperano in molti ambienti, possono rapidamente perdere il controllo, specialmente nelle aree con piante autoctone sensibili. Sono state sviluppate numerose cultivar tra cui papaveri bianchi, rosa e rossi, rendendo il papavero della California attraente per i giardinieri e aumentando il rischio che la pianta si diffonda oltre il suo areale originario. Alcuni botanici hanno anche sollevato preoccupazioni sui pericoli dell’incrocio tra specie autoctone e coltivate.
Questa pianta è anche conosciuta come copa de oro o “coppa d’oro”, riferendosi al colore intenso. Le persone che sono interessate a vedere i papaveri della California nel loro ambiente nativo possono prendere in considerazione la possibilità di visitare l’Antelope Valley California Poppy Reserve, che presenta vaste pianure di papaveri che diventano oro brillante durante la stagione della fioritura. Queste piante compaiono comunemente anche dopo incendi e altri eventi che spingono fuori la vegetazione autoctona.
I programmi di abbellimento dell’autostrada spesso seminano il papavero della California perché queste piante crescono rapidamente, sembrano attraenti e possono sopportare le dure condizioni dell’autostrada. I papaveri possono essere utilizzati anche per controllare l’erosione, riducendo le colate di fango che possono bloccare la strada durante la stagione delle piogge. I programmi di rivegetazione possono anche impiegare i papaveri della California allo scopo di mantenere il terreno in posizione e arricchirlo in modo che altre specie possano essere introdotte lentamente.