A volte, può essere necessario che alcune cellule del corpo subiscano un’autodistruzione programmata, in un processo chiamato apoptosi. Le cellule possono intraprendere l’apoptosi in risposta a infezione o danno, o semplicemente come parte del corso complessivo della crescita dei tessuti. Questa morte programmata è attivata da una via di trasduzione del segnale, innescata da una speciale proteina chiamata ligando di Fas. Un’altra proteina, chiamata recettore Fas, esiste sulla superficie di molte cellule ed è il sito in cui questo ligando può attraccare e indurre la risposta di autodistruzione. Cambiamenti in questo percorso, che coinvolgono la relazione tra recettore e ligando, possono essere coinvolti in alcuni stati patologici.
Il legame del recettore Fas consente l’attivazione di attività di morte cellulare programmate. I leganti Fas contengono tre aree che devono essere tutte collegate alle aree corrispondenti sulla superficie della cellula per mettere in moto questo processo. Dopo che ciò si è verificato, il recettore Fas trasmette segnali all’interno della cellula interessata e altre regioni proteiche che sono chiamate domini della morte, si uniscono al ligando e al recettore per formare un complesso. Questo complesso quindi attiva e rilascia composti chiamati caspasi, uccidendo la cellula.
La corretta funzione del sistema immunitario si basa, almeno in parte, sulla presenza del recettore Fas sulle cellule. Le cellule infette e alcune cellule immunitarie, chiamate linfociti, che non sono più necessarie al corpo, possono essere distrutte in modo controllato attraverso il processo di apoptosi. Successivamente, le loro molecole costituenti possono essere riutilizzate dal corpo o smaltite, se necessario. Dopo il riconoscimento da parte del sistema immunitario, i globuli bianchi chiamati cellule T usano il ligando Fas per modificare il recettore Fas sulle cellule bersaglio della morte in una forma attiva, con tre regioni che il ligando può riconoscere. Quindi si verifica il legame, in modo che queste cellule non necessarie o potenzialmente dannose possano essere eliminate in un modo che generalmente non danneggia le cellule vicine.
Alcuni stati patologici possono comportare l’interruzione della normale relazione tra il recettore Fas e il suo ligando. Le cellule tumorali possono generare quantità anormalmente elevate di proteine ??del ligando, che possono quindi danneggiare le cellule vicine, producendo più nutrienti per il tumore e impedendo al sistema immunitario di danneggiarlo. La sindrome da deficit autoimmune (AIDS), può causare i suoi effetti uccidendo i globuli bianchi attraverso l’attivazione impropria del recettore Fas su queste cellule. Durante la progressione dell’AIDS, la via dell’apoptosi sembra essere innescata più facilmente, il che può derivare da una sensibilità a questa attivazione.