I recettori dei ligandi sono molecole specializzate sulla superficie delle cellule che consentono a determinate piccole molecole di legarsi a esse, inducendo un cambiamento chimico all’interno della cellula. Per semplicità, i recettori dei ligandi sono generalmente indicati come recettori, mentre le piccole molecole che si legano ad essi sono chiamate ligandi. I ligandi sono diversi per dimensioni e composizione e ci sono molte classi di recettori specializzati per gestirli. I recettori possono gestire ligandi che vanno da un singolo ione a una proteina complessa, a seconda del processo cellulare innescato dall’attivazione o dall’inattivazione del recettore.
In particolare, i ligandi e i recettori dei ligandi formano un complesso quando si legano insieme e le interazioni tra loro mentre si trovano in quei complessi processi cellulari a scintilla. I recettori sono spesso pensati per essere specifici per un tipo di ligando, ma a volte altre molecole possono imitare il ligando richiesto e attivare o disattivare il recettore. Alcuni tipi di prodotti farmaceutici ne traggono vantaggio e attivano manualmente i recettori in questo modo per combattere le malattie o correggere uno squilibrio cellulare. Fintanto che si verificano i giusti tipi di interazioni nel complesso di legame, un mimico può attivare o disattivare un recettore allo stesso modo del solito ligando.
I recettori possono legarsi ai ligandi in uno dei due schemi generali, chiamati serratura e chiave o adattamento indotto. Il metodo lock e key di associazione viene utilizzato quando un recettore è molto rigido e selettivo sul tipo di ligando che può legarsi ad esso. Solo un ligando che si adatta perfettamente insieme può attivarlo, come un pezzo di puzzle può andare solo in un posto. Il metodo di associazione indotta caratterizza i recettori che sono in qualche modo flessibili e possono modificarsi per legarsi senza essere troppo rigorosi. In questo caso, un ligando non deve adattarsi perfettamente al recettore, ma il recettore può comunque innescare un appropriato processo cellulare.
L’interazione dei ligandi e dei recettori dei ligandi è un processo importante nel funzionamento di molti organismi e del corpo umano. Le cellule rilasciano costantemente segnali che innescano molecole come i ligandi per dirsi a vicenda quanto funziona il corpo. Quando i ligandi si legano ai recettori, le cellule possono reagire in primo luogo ai cambiamenti che hanno rilasciato i ligandi e rilasciare i ligandi per conto proprio. I ligandi e i recettori dei ligandi sono in un ciclo costante che fornisce feedback sulle cellule e sull’ambiente circostante, assicurando che un organismo continui a funzionare alla massima capacità.