Stegosaurus è un dinosauro iconico che visse per circa 10 milioni di anni durante il tardo Giurassico, da circa 155 a 145 milioni di anni fa. Lo stegosauro era un grande erbivoro quadripede corazzato con distintive placche a forma di aquilone in cima a una schiena fortemente arcuata e una coda appuntita. Le piastre e le punte sono state oggetto di molte speculazioni. Si pensa che le piastre aiutassero con la termoregolazione mentre la coda appuntita serviva per la difesa. In totale, Stegosaurus aveva 17 placche e quattro punte della coda.
Stegosaurus era il più grande degli stegosauridi, il clade prende il nome da esso, con una lunghezza approssimativa di 9 m (30 piedi) e un’altezza di 4 m (14 piedi), sebbene alcuni esemplari siano lunghi fino a 12 m (42 piedi). Si pensa che lo stegosauro pesasse circa 5 tonnellate, ma il suo cervello era minuscolo, più piccolo di quello di un cane, con una massa stimata di appena 80 grammi. Ciò ha contribuito a contribuire all’idea che i dinosauri fossero completamente poco intelligenti, ma l’opinione contemporanea tra gli scienziati è che i dinosauri in generale fossero più intelligenti di quanto l’opinione popolare creda.
L’analisi dei denti di Stegosaurus mostra che non avevano la capacità di masticare, invece di recidere il materiale vegetale e inghiottirlo intero. La loro digestione era assistita da calcoli gastrici chiamati gastroliti, che avrebbero scomposto meccanicamente il materiale vegetale mentre venivano mescolati dai muscoli dello stomaco. Gastroliti sono stati trovati anche in sauropodi contemporanei, erbivori ancora più grandi di un gruppo di dinosauri completamente diverso. Non è noto se Stegosaurus fosse in grado di stare in piedi sulle zampe posteriori, ma se avesse potuto, avrebbe avuto un accesso privilegiato al fogliame elevato.
Come molti altri dinosauri, Stegosaurus ha beneficiato delle proprietà termoregolatrici delle sue grandi dimensioni. Non è ancora chiaro quanto fosse veloce il metabolismo dei dinosauri, ma è probabile che fossero da qualche parte tra i mammiferi “a sangue caldo” e i rettili “a sangue freddo” di oggi. Di conseguenza, avrebbero beneficiato di corpi grandi che aiutavano a trattenere il calore. Questa strategia è stata perseguita all’estremo nei sauropodi, erbivori molto più grandi di Stegosaurus.
Stegosaurus avrebbe dovuto difendersi dai dinosauri teropodi canivori come Allosaurus, e in effetti, i fossili di Allosaurus sono stati trovati con punture scheletriche che si adattano perfettamente alla forma delle punte della coda di Stegosaurus. Gli stegosauridi in generale si estinsero non molto tempo dopo l’estinzione dello stesso Stegosauro, lasciando il resto dell’era dei dinosauri senza queste affascinanti bestie corazzate.