La notte polare si riferisce alle notti più lunghe di 24 ore che si verificano stagionalmente nelle regioni polari della Terra. Poiché l’asse terrestre è inclinato di 26 gradi rispetto al piano dell’ellittica, ci sono parti dei poli il cui percorso di rotazione non viene mai esposto alla luce. I poli nord e sud sono le aree più buie di tutti, che ricevono ciascuno sei mesi di notte continua e sei mesi di giorno continuo. La profondità della notte polare nelle regioni polari è quando sono state registrate le temperature più basse sulla Terra, 89 gradi Celsius sotto lo zero, o negativi 128 gradi Fahrenheit, misurate alla stazione di Vostok, in Antartide. Senza pellicce pesanti, questo può portare alla morte in meno di due minuti.
La definizione formale del Circolo Polare Artico e Antartico ha a che fare con la notte polare. All’interno del cerchio, c’è almeno un periodo di 24 ore di completa oscurità durante l’anno, mentre al di fuori di esso, l’oscurità dura meno di 24 ore. Alcuni insediamenti dell’estremo nord e dell’estremo sud hanno notti molto lunghe, con solo poche ore di sole durante il giorno durante l’inverno. Gli esempi includono Hammerfest, Norvegia e stazioni di ricerca in gran parte dell’Antartide. Essere privati della luce fino a questo punto può essere un fattore di rischio per la depressione.
L’inverso della notte polare è chiamato sole di mezzanotte, o giorno polare, dove c’è un giorno prolungato durante l’estate. Questo può rendere l’ambiente (relativamente) caldo e permettere lunghe camminate sul ghiaccio, come quella realizzata da Roald Amundsen, l’esploratore polare norvegese che fu il primo a raggiungere il Polo Sud, nel 1911. Senza una notte da raccontare, i viaggiatori possono partire quando vogliono e non hanno oscurità gelida in cui soffrire.
In alcune zone, invece della notte polare, c’è invece un crepuscolo polare, dove il Sole scende sotto l’orizzonte, ma di meno di 10 gradi, bagnando l’intero paesaggio in un crepuscolo surreale ed esteso. Questa luce è sufficiente per le persone per camminare per le strade e lavorare, e alcune città dell’estremo nord vivono con questo crepuscolo per mesi.
Alcuni altri pianeti, come Plutone, hanno un’inclinazione assiale così grande che grandi percentuali della loro superficie sperimentano giorno e notte polare. Nel caso di Plutone, questo può portare a temperature fino a soli 33 gradi Celsius sopra lo zero assoluto.