Un tronco linfatico è una raccolta di vasi linfatici che fuoriescono dai linfonodi in aree specifiche del corpo e servono organi o arti specifici. I tronchi linfatici fanno circolare la linfa del corpo – un fluido che trasporta i globuli bianchi – in tutto il corpo, condividendo un sistema capillare comune con il sistema cardiaco. Esistono diversi tronchi linfatici, che prendono il nome dalle regioni del corpo in cui circolano. La linfa si dirama verso altri nodi per combattere le infezioni da agenti patogeni estranei e microbi della malattia. La linfa raccolta lungo questi tronchi viene quindi depositata in uno dei due dotti linfatici, prima di essere reintrodotta nel flusso sanguigno mediante le vene succlavia.
I linfonodi sono produttori di globuli bianchi, noti anche come linfociti. Questi globuli bianchi sono sospesi all’interno della linfa di colore bianco latte nei nodi e lungo i vasi linfatici. Questi linfociti cercano agenti patogeni estranei, batteri che possono essere entrati nei tessuti attraverso lesioni o microbi della malattia. I detriti di queste infezioni frenate e i detriti delle cellule morte nei tessuti circostanti viaggiano attraverso la linfa fino al suo tronco linfatico. Mentre i detriti nella linfa si spostano lungo una regione del tronco linfatico e vengono reintrodotti nel sangue, alla fine vengono eliminati quando il sangue filtra attraverso i reni.
I tessuti che circondano i linfonodi sono anche prosciugati di liquidi in eccesso che possono essere in sovrabbondanza all’interno dei tessuti. Questi liquidi in eccesso viaggiano insieme alla linfa e vengono trasferiti nel flusso sanguigno attraverso le vene succlavia; vengono filtrati dai reni. In questo modo, il corpo mantiene equilibrati i livelli dei fluidi all’interno dei tessuti. Quando un linfonodo stesso diventa gonfio con troppo fluido o infezione e non può drenarlo, questo è un segnale di un problema serio. La condizione può essere un primo segno di cancro che ostacola il corretto funzionamento di un linfonodo.
Quando si sospetta una malattia, il gonfiore dei nodi lungo un tronco linfatico specifico può indirizzare i medici verso le aree del corpo da testare. Il gonfiore dei nodi che normalmente non drenano più i liquidi può causare blocchi. I blocchi da escrescenze cellulari anormali possono essere cancerosi o mostrare cambiamenti precancerosi delle cellule; ad esempio, il gonfiore dei nodi nel tronco linfatico broncomediastinico può essere un segno di carcinoma mammario o polmonare. I nodi gonfiati lungo il tronco linfatico intestinale possono essere un possibile cancro del retto o del colon. Come prima linea di difesa del sistema immunitario, i nodi sono spesso colpiti da qualsiasi tumore che si sviluppa localmente.