Oltre ad essere utilizzato dagli erboristi, che ne utilizzano le parti per curare problemi respiratori e circolatori, tra le altre malattie, il vischio ha sempre avuto miti e tradizioni legate ad esso. È stato conosciuto come un simbolo di fertilità, un afrodisiaco e attualmente un motivo per baciare qualcuno nel periodo natalizio.
Il vischio è un emiparassita o un parassita parziale. Come altre piante parassite, cresce sul tronco o sui rami di un albero e ottiene i suoi nutrienti inviando radici che penetrano nell’albero. A differenza di altre piante parassite, il vischio è anche in grado di crescere da solo e di produrre il suo cibo tramite la fotosintesi. Sebbene sia in grado di sopravvivere come pianta parassita o da sola, si trova più spesso a crescere almeno parzialmente da parassita.
Ci sono due forme principali. Phoradendron flavescens, il vischio più spesso usato come decorazione natalizia, cresce come pianta parassita sugli alberi lungo la costa orientale degli Stati Uniti. L’album Viscum, l’altro tipo, arriva dall’Europa. Alcuni popoli antichi, compresi i greci, pensavano che avesse poteri mistici, portando ad associarvi molto folklore. Questa forma di vischio è verde con bacche velenose bianche appiccicose e piccoli fiori gialli. Ci sono altre piante correlate conosciute anche con lo stesso nome.
Quando il vischio cresce come pianta parassita, può finire per danneggiare o addirittura uccidere l’albero ospite. I semi vengono diffusi dagli uccelli che mangiano le bacche che vengono poi diffuse attraverso gli escrementi degli uccelli. Quando cresce sugli alberi, funge anche da comodo supporto per i nidi degli uccelli. Nella sola Australia, è noto che oltre 240 specie di uccelli nidificano in questa pianta.
Nella mitologia norrena, il dio Baldur fu ucciso da un’arma fatta di vischio. I druidi lo raccolsero sia al solstizio d’inverno che d’estate, considerandolo l’anima della quercia su cui viveva e un simbolo di fertilità. Tra i Celti e i Druidi si pensava fosse un antidoto al veleno, anche se le bacche possono provocare un’eruzione cutanea.
Durante il Medioevo i rami di vischio venivano appesi al soffitto o sopra le porte per proteggere la casa e gli abitanti dagli spiriti maligni. In alcune parti della Gran Bretagna, gli agricoltori erano soliti regalare il loro mazzo di vischio natalizio alla prima mucca che partorì durante il nuovo anno, presumibilmente dando fortuna all’intera mandria. Alcune persone credevano che la pianta potesse spegnere il fuoco o che apparisse sulle querce durante un lampo.
La tradizione del bacio sotto il vischio potrebbe essere iniziata con la festa greca dei Saturnali, ed era forse usata in alcuni riti matrimoniali, probabilmente perché si pensava aumentasse la fertilità. Alcuni britannici oggi bruciano ancora il loro vischio di Natale per garantire che tutti coloro che si sono baciati sotto di esso abbiano una possibilità di matrimonio. In Scandinavia era considerata una “pianta della pace”. I nemici, o le coppie che litigavano per quella materia, dichiararono una tregua mentre erano sotto la pianta.
L’usanza di baciare le persone quando si ritrovano a incontrarsi sotto il vischio è ancora comune negli Stati Uniti e in molte parti d’Europa. Secondo l’etichetta “corretta”, quando un uomo bacia una donna sotto di essa, dovrebbe raccogliere una bacca. Quando tutte le bacche sono sparite dal rametto, la possibilità di baciarsi sotto è svanita.