Indigofera è un genere di circa 700 arbusti da fiore, erbe e piccoli alberi, originariamente originario del Pakistan, ma ora naturalizzato in tutte le regioni tropicali e subtropicali del mondo. Appartengono alla famiglia dei piselli, Fabaceae. Alcune specie di Indigofera vengono utilizzate per produrre l’indaco colorante blu scuro.
I coloranti blu erano una volta rari e le piante di Indigofera, in particolare I. tinctoria e I. suffruticosa, erano importanti come coltura da reddito nel primo periodo coloniale dei Caraibi e del sud americano. Alcune erbe del genere hanno anche usi nella medicina tradizionale. Molte specie di Indigofera sono oggi coltivate anche come piante ornamentali.
I. tinctoria, o vero indaco, è una delle prime piante utilizzate per la tintura dell’indaco. È anche una delle poche fonti di colorante naturale disponibile in commercio. I. tinctoria è anche piantato come copertura del terreno, poiché ha la capacità di migliorare il suolo. I. tinctoria presenta fiori dal rosa al viola. Il colorante viene raccolto dalle foglie.
I. suffruticosa, o añil, cresce in tutte le regioni tropicali e subtropicali delle Americhe, così come nelle isole del Pacifico. Cresce spesso in terreni asciutti e disturbati, come nei campi incolti o ai bordi della strada. I. suffruticosa è stato utilizzato per produrre Maya Blue, un pigmento blu brillante utilizzato dalle culture mesoamericane pre-contatto. L’anilina chimica, che viene utilizzata nei coloranti e nella lavorazione della gomma e della plastica, è stata inizialmente isolata da I. suffruticosa e prende il nome dal nome comune della pianta.
I. australis è una delle specie in crescita più meridionali. È diffuso nell’Australia meridionale. La pianta è un ornamentale popolare in Australia perché cresce bene in una varietà di condizioni. Ha anche bellissimi fiori dal rosa al lavanda che sbocciano in primavera.
Mentre molte specie di Indigofera sono usate per fare la tintura blu scuro, gli steli e le foglie di I. australis sono usati per fare una tintura gialla. Le foglie della pianta sono utilizzate anche dagli aborigeni per aiutare a catturare pesci e anguille. Le foglie schiacciate vengono gettate nell’acqua e le sostanze chimiche che rilasciano stordiscono o uccidono i pesci.
I. articulata è stato storicamente usato per curare il mal di denti. I. oblongifolia è stata utilizzata per le sue proprietà come antidolorifico antinfiammatorio, in particolare nel trattamento delle punture di serpenti e insetti. Anche altre specie, tra cui I. aspalthoides e I. suffruticosa, sono state apprezzate per le loro proprietà antinfiammatorie. I. arrecta è stato recentemente considerato nel trattamento del dolore causato da ulcere.