Bromelia è il nome comune dato alla famiglia delle piante Bromeliaceae. Una sottofamiglia popolare che compone le Bromeliaceae è la Bromelioideae, che include l’ananas da frutto. Altre due sottofamiglie riconosciute sono i Tillandsioideae e i Pitcairnioideae. Le tre sottofamiglie sono abbastanza diverse e si distinguono principalmente per geografia e modelli di crescita.
Considerate piante tropicali, le piante di bromelia monocotiledone si trovano dal confine meridionale degli Stati Uniti attraverso quasi tutto il Sud America. Fanno eccezione a questa distribuzione geografica le specie Pitcarirnia feliciana, non originarie delle Americhe. Invece, questa specie ha avuto origine da parti dell’Africa occidentale.
Le specie di bromelia sono piuttosto diverse e possono variare notevolmente nell’aspetto e nelle preferenze climatiche tra le sottofamiglie. Il fogliame delle bromelie mostra un’ampia varietà di sfumature, con sfumature verdi e più chiare come il crema. Altre bromelie hanno vivaci magenta e profondi gialli dorati.
Indipendentemente dalle specie, la maggior parte delle bromelie segue uno schema a rosetta in cui le foglie crescono in una formazione a forma di disco. La chioma, che origina da un unico livello della pianta, può essere sottile o larga, corta o lunga. Le foglie possono avere diverse trame, come spinose o lisce.
La disposizione dei fiori della famiglia delle bromelie, la sua infiorescenza, è altrettanto varia. L’altezza e la lunghezza dell’infiorescenza possono essere da un decimo di pollice (3 mm) in alcune specie a quasi una dozzina di iarde (circa 10-12 metri) in altre. L’infiorescenza su altre piante di bromelia non si manifesta mai all’esterno perché i suoi fiori si sviluppano all’interno degli steli vicino alle radici.
Le tre sottofamiglie di bromelie mostrano ciascuna un tipo distinto di apparato radicale. Le Bromelioideae sono in gran parte costituite da epifite, piante le cui radici si attaccano ad altre piante, più comunemente alberi, ma non traggono alcun valore nutritivo dalla loro base.
A differenza della maggior parte della sua sottofamiglia epifita, l’ananas mostra tendenze terrestri, sollevandosi invece dal suolo e raccogliendo sostanze nutritive dalla terra. L’ananas è coltivato per il consumo umano su scala mondiale, l’unica bromelia ad essere coltivata per uso commerciale. In quanto tale, l’uso più comune dell’ananas è per il cibo, ma è anche usato per la fibra tessile e per la medicina nelle Filippine.
Le pitcairnioideae sono terrestri, utilizzano principalmente il suolo come base e fonte di nutrienti e tendono a favorire i paesaggi aridi. Le piante di Pitcairnioideae si sono adattate ai terreni privi di acqua sviluppando la capacità di trattenere l’acqua all’interno dei loro steli e fogliame. Crescono spine, come alcune altre specie di bromelie, che le proteggono ulteriormente da climi altrimenti inospitali.
La sottofamiglia Tillandsioideae può essere epifita o litofita. Come le Bromelioideae, ricevono gran parte del loro sostentamento dall’umidità presente nell’atmosfera circostante. Il membro più familiare è il muschio spagnolo, che non è correlato a specie di muschio o licheni.