La carotenemia è una condizione benigna caratterizzata dall’ingiallimento dei palmi delle mani, delle piante dei piedi, del viso e di altre aree della pelle. La condizione si verifica quando un eccesso di carotene, un pigmento giallo presente negli alimenti, si accumula nel flusso sanguigno. È più comunemente visto nei bambini la cui dieta consiste in cibi ricchi di carotene come carote, verdure verdi e gialle e latte. La carotenemia normalmente non richiede cure mediche e i segni fisici di solito scompaiono da soli con piccoli cambiamenti nella dieta. Un bambino che sviluppa la pelle giallastra dovrebbe comunque essere valutato da un pediatra, tuttavia, per escludere altre possibili cause.
Il carotene, che si trova in molte piante e prodotti lattiero-caseari, è una delle principali fonti di vitamina A nella dieta. Viene assorbito dal tratto gastrointestinale e convertito nel tempo in vitamina A utilizzabile. Quando il carotene in eccesso travolge l’intestino tenue, il pigmento satura il sangue e la pelle. Di conseguenza, la pelle mostra una tonalità dal giallo chiaro all’arancione.
La carotenemia è quasi sempre associata alla dieta, ma occasionalmente può essere un segno di una condizione più grave. Diabete, ipotiroidismo e malattie epatiche e renali possono alterare i livelli di carotene nel corpo e portare a sintomi fisici. Inoltre, un disordine metabolico genetico che inibisce la conversione carotene-vitamina A può produrre sintomi cronici. Le persone che notano segni di carotenemia su se stesse o sui loro figli dovrebbero consultare un medico per assicurarsi che non ci siano problemi di salute sottostanti.
Un medico di solito può diagnosticare la carotenemia valutando l’aspetto fisico della pelle e chiedendo informazioni sulle abitudini alimentari. La carotenemia può essere differenziata da condizioni cutanee più gravi come l’ittero per la sua manifestazione: tende a colpire solo piccole aree della pelle e non coinvolge mai gli occhi. Se un paziente presenta sintomi di affaticamento, dolore addominale o perdita di peso, in genere sono necessari esami del sangue per verificare la presenza di altri problemi medici.
Nella maggior parte dei casi, i medici non raccomandano il trattamento per la carotenemia. Poiché la condizione è il risultato di quella che di solito è considerata una dieta sana, un medico rassicura semplicemente il paziente che è innocuo. Se una persona è preoccupata per l’aspetto fisico di se stessa o di suo figlio, il medico può suggerire di moderare cibi ricchi di carotene come carote, cetrioli, broccoli, patate dolci e zucca. L’ingiallimento inizia a scomparire entro le prime due settimane dalla limitazione di tali alimenti e la pelle ritorna tipicamente alla normalità entro circa tre mesi. Se apportare modifiche alla dieta non aiuta, è necessaria una visita di controllo con un medico.