La cartilagine cricoide è una struttura a forma di anello che forma la porzione più bassa della laringe, che è comunemente nota come la casella vocale. La cartilagine è un tessuto connettivo molto resistente che copre le estremità articolari delle ossa e funge da superficie per l’articolazione, consentendo alle articolazioni di muoversi agevolmente. Non è rigido come l’osso e forma parzialmente o completamente alcune delle strutture flessibili del corpo. Queste strutture includono l’orecchio esterno, il setto o la parete divisoria del naso, le connessioni tra le costole e lo sterno e le molteplici strutture a ferro di cavallo che forniscono forma, supporto e una certa protezione per la trachea, più comunemente nota come trachea.
Tutta la cartilagine tracheale, ad eccezione della cartilagine cricoide, si avvolge completamente attorno alla trachea e può essere facilmente sentita nella parte anteriore del collo. Per fare ciò, di solito è meglio iniziare toccando la parte centrale del collo per palpare la scatola vocale, dove durante il discorso si possono sentire forti vibrazioni delle corde vocali. La struttura direttamente sotto è la cartilagine cricoide, che, sebbene flessibile, è rigida anche negli adulti. I bambini hanno una cartilagine cricoidea molto meno rigida che si indurirà man mano che maturano.
Tecnici medici di emergenza (EMT) e paramedici sono tra i fornitori di assistenza sanitaria che più frequentemente devono garantire una via aerea aperta e un’adeguata respirazione in situazioni mediche di emergenza quando forniscono assistenza a un paziente che potrebbe richiedere quella che è conosciuta come intubazione endotracheale. Ciò si riferisce all’inserimento invasivo di un tubo nella trachea per un controllo completo delle vie aeree e una ventilazione superiore. Durante questa procedura, un EMT o un paramedico applicheranno spesso quella che viene chiamata pressione cricoide. L’applicazione della pressione diretta sulla cartilagine cricoidea premendo con il dito indice e il pollice comprime l’esofago, che è la struttura che conduce allo stomaco e si trova direttamente dietro la trachea.
Esistono due motivi per applicare pressione sulla cartilagine cricoide. Riduce i rischi di vomito del paziente durante l’intubazione, che può portare a complicazioni potenzialmente letali come la polmonite. Porta anche le corde vocali alla vista del medico che esegue la procedura. Ciò gli consente di evitare il pericolo di inserire accidentalmente il tubo endotracheale nell’esofago del paziente anziché nella trachea. Uno studio del sistema respiratorio che include immagini grafiche o diagrammi dettagliati dovrebbe mostrare la posizione e l’aspetto esatti della cartilagine cricoidea.