La papilla fungiforme è un piccolo organo sulla superficie della lingua umana ed è chiamata per la sua ampia superficie superiore piatta e la struttura inferiore lunga e stretta, che la rende simile a un fungo. È uno dei quattro tipi di pappilla che si trovano sparsi in tutta la lingua ed è particolarmente concentrato sulla punta e lungo i lati. Sulla superficie superiore, o epiteliale, di ogni papilla fungiforme si trova una papilla gustativa in grado di distinguere tra cinque diverse sensazioni gustative: aspro, dolce, amaro, salato e umami, che è una parola giapponese che si riferisce a sapore o bontà. La papilla fungiforme fa parte del sistema gustativo, che è il sistema sensoriale correlato al senso del gusto.
Il nucleo della papilla fungiforme è fatto di tessuto connettivo, che è un forte tipo fibroso di tessuto trovato in tutto il corpo. Esistono quattro diversi tipi di tessuto connettivo nel corpo umano: tessuto connettivo epiteliale, muscolare, scheletrico e nervoso. Il settimo nervo cranico, chiamato anche nervo facciale, innerva la papilla fungiforme e consente alle informazioni sensoriali raccolte nella bocca di viaggiare nel cervello.
Il nervo facciale esplode dal tronco encefalico, che è la parte posteriore inferiore del cervello che si attacca al midollo spinale. Il tronco encefalico è costituito dal ponte, dalla metà del cervello e dal midollo allungato. Il settimo nervo cranico ha origine tra il midollo allungato e il ponte e controlla i muscoli dell’espressione facciale. Il nervo facciale è uno dei dodici nervi cranici accoppiati che servono a innervare la testa e il collo, permettendo al movimento motorio e al trasferimento di informazioni sensoriali, di solito sotto forma di gusto, di viaggiare nel cervello per l’elaborazione.
La lingua umana ha quattro tipi di papille: fungiforme, conica, vallata e filiforme. Le papille vallate, che sono anche conosciute come papille circumvallate, sono strutture ad arco che a volte sono descritte come a forma di cupola. Variano in numero da otto a dodici, sono disposti in file e si trovano nella parte posteriore della bocca proprio di fronte alla radice della lingua.
Le papille filiformi sono strutture allungate, strette, a forma di V che non hanno papille gustative e non fanno parte del sistema gustativo. Sono i più comuni dei quattro tipi di papille linguali e le papille fungiformi si trovano distribuite tra loro. Le papille coniche, che assomigliano alle papille filiformi, ma sono più piccole, sono proiezioni che si trovano lungo il dorso della lingua.