La dentina è la sostanza mineralizzata dal bianco crema al giallo che costituisce la maggior parte dei denti, dalle zanne di elefanti agli incisivi dei canini. È una densa matrice di minerali, principalmente calcio, e serve a proteggere la polpa sensibile del dente e creare una base sotto lo smalto o rivestimento esterno del dente. Prendersi cura della dentina è estremamente importante, perché sebbene sia denso e duro, è suscettibile di putrefazione e infezione, che può portare a dolore orale e costosi trattamenti dentali.
La formazione della dentina inizia con gli odontoblasti, cellule che secernono il collagene, che si forma in una densa matrice di tubi che crescono dalla polpa del dente. Questi tubi sono noti come tubuli dentinali, perché sono la struttura sottostante di questa area del dente. Man mano che i tubi si espandono verso la superficie del dente, diventano più largamente distanziati, ma la dentina è ancora abbastanza porosa, grazie alla moltitudine di piccoli fori in ciascun dente.
La maggior parte della dentina è costituita da tessuto mineralizzato. Tuttavia, contiene anche fluidi ricchi di minerali chiamati fluidi dentinali, che possono essere responsabili della mineralizzazione del tessuto in quanto secreto dagli odontoblasti. I fluidi dentinali contengono proteine, sodio e calcio e sono concentrati nei tubuli dentinali.
La dentina è sia più dura che più densa dell’osso, e per questo motivo è stata una scelta popolare per l’intaglio e altri mestieri tradizionali. Quella degli elefanti, comunemente chiamata avorio, è stata a lungo una merce molto apprezzata in molte parti del mondo, ma anche altri animali come trichechi e ippopotami sono stati cacciati per i loro denti. La maggior parte degli artigiani preferisce lavorare con la dentina appena raccolta, che è più praticabile a causa di un maggiore contenuto di umidità. Le persone che possiedono prodotti artigianali realizzati con questo materiale dovrebbero tenerli idratati se non vengono indossati regolarmente sulla pelle per evitare che si spezzino e perdano la finitura.
La cura della dentina vivente in bocca è una parte importante della cura dentale di routine. Se un’infezione riesce a penetrare nello smalto molto più duro del dente, può rapidamente portare a marcire. Oltre ad essere a disagio, le infezioni dentali sono state collegate ad altri problemi medici, come la setticemia. Le persone dovrebbero assicurarsi che tutti gli animali della loro vita, compresi gli animali domestici, ricevano regolari cure dentistiche, inclusi controlli e pulizia, insieme a cure di routine come filo interdentale, spazzolatura e uso del collutorio.