La desalinizzazione dell’acqua è il processo di rimozione del sale e di altri minerali dall’acqua per rendere l’acqua potabile o per l’irrigazione. Il sottoprodotto di questo processo è la salamoia, che può essere lavorata per il sale da cucina. La desalinizzazione dell’acqua viene utilizzata per produrre acqua dolce nelle comunità in cui l’acqua potabile naturale è limitata. Viene anche utilizzato per creare acqua dolce da utilizzare su navi e sottomarini.
A causa delle attrezzature specializzate coinvolte, la desalinizzazione dell’acqua tende ad essere più costosa rispetto all’utilizzo di fonti d’acqua naturali, come laghi, sorgenti e fiumi. Per questo motivo la desalinizzazione dell’acqua è economicamente fattibile solo quando sarebbe difficile o impossibile ottenere acqua dolce da fonti naturali. Un modo per ridurre il costo della desalinizzazione dell’acqua è accoppiare l’impianto di desalinizzazione con un impianto energetico e quindi utilizzare il sottoprodotto del calore dalla centrale elettrica per favorire la desalinizzazione dell’acqua.
Molti paesi usano acqua desalinizzata. Alcuni esempi sono gli Stati Uniti, l’Australia, Israele e l’Arabia Saudita. Sebbene la desalinizzazione dell’acqua tenda ad essere costosa rispetto all’utilizzo di acque sotterranee naturali, alcuni studi suggeriscono che è generalmente meno costosa rispetto all’utilizzo di programmi di riciclaggio dell’acqua su larga scala.
Ci sono un paio di metodi con cui l’acqua può essere desalinizzata. Uno dei metodi di desalinizzazione più comuni è la distillazione flash multistadio (MSF). In MSF, l’acqua viene trasformata in vapore utilizzando una serie di scambiatori di calore. Gli scambiatori di calore consentono un trasferimento efficiente del calore da un mezzo all’altro. Quando l’acqua si condensa, il sale e altri minerali vengono lasciati indietro.
Un altro metodo di desalinizzazione dell’acqua utilizza l’osmosi inversa. In questo processo, viene utilizzato un filtro a membrana per rimuovere i minerali dall’acqua. L’acqua viene spinta ad alta pressione attraverso una membrana. L’acqua è in grado di muoversi attraverso la membrana, ma il sale e altri minerali non possono. Questo processo viene utilizzato anche per purificare l’acqua dolce.
La desalinizzazione dell’acqua solleva alcune preoccupazioni ambientali. È difficile rimuovere l’acqua dal mare senza danneggiare la vita marina. I pozzi da spiaggia possono risolvere questo problema; tuttavia, limitano la quantità di acqua che può essere raccolta e richiedono più energia.
L’altra grande preoccupazione ambientale è cosa fare con il sottoprodotto. Il sottoprodotto della salamoia ha una concentrazione di sale molto più alta dell’acqua di mare naturale. Questo può essere dannoso per i pesci se vengono scaricati nell’oceano. Questo problema può essere risolto mescolando la salamoia con il sottoprodotto acquoso di altre piante o scaricandola in luoghi dove la corrente ha maggiori probabilità di disperdere il sale.