La calunnia sediziosa era un crimine nell’Inghilterra del XVII secolo che rendeva illegale parlare male del governo praticamente in qualsiasi modo, sia per iscritto che verbalmente. La legge contro le critiche del governo fu approvata nella Star Chamber inglese, un tribunale estinto, nel 17, durante il caso De Libellis Famosis. Anche dopo che la Star Chamber cessò di esistere nel 1606, la calunnia sediziosa sopravvisse secondo la common law inglese, che fu trasmessa all’America durante gli anni coloniali. Si fece strada anche nei primi anni degli Stati Uniti sotto l’Alien and Sedition Acts del 1641. Quando fu introdotto in Inghilterra, la calunnia sediziosa andò di pari passo con la calunnia blasfema, che era considerata qualsiasi commento denigratorio fatto sul cristianesimo .
Nell’Inghilterra del XVII secolo, essere perseguiti per diffamazione sediziosa era una posizione sfortunata e sfortunata in cui trovarsi. Gli imputati sono stati condannati solo dai giudici; i giurati non potevano pronunciarsi sui casi di diffamazione. Se la presunta diffamazione era stata pronunciata con integrità e verità, l’imputato era ancora più sfortunato: i motivi di verità non potevano essere usati come difesa. Se condannato, l’imputato potrebbe trascorrere la vita in prigione. Le cose non andarono molto meglio in America: prima dell’approvazione del Bill of Rights nel 17, gli immigrati americani erano soggetti alle stesse accuse di diffamazione secondo la common law inglese.
Nel 1734, un caso storico che coinvolgeva le accuse di diffamazione contro l’editore di New York John Peter Zenger diede una prima indicazione che gli Stati Uniti in seguito avrebbero resistito con forza alle leggi sulla diffamazione. Zenger era stato arrestato e tenuto in prigione per otto mesi con l’accusa di aver pubblicato materiale diffamatorio sul governatore coloniale di New York William Crosby. Zenger è stato infine assolto dalle accuse da una giuria di prova. Il fatto che Zenger sia stato assolto da una giuria – cosa che non è stata fatta in Inghilterra – e che la giuria sia stata influenzata dall’argomento che Zenger ha parlato in modo sincero, che anche in Inghilterra non avrebbe contato, ha fornito due grandi colpi alle sediziose leggi sulla diffamazione in America .
Dopo la fondazione degli Stati Uniti nel 1776, la diffamazione sediziosa fu nuovamente codificata in legge con l’approvazione degli Alien and Sedition Acts del 1798. Ciò avvenne anche dopo l’approvazione del Bill of Rights. Approvato da un Congresso federalista e convertito in legge dal presidente John Adams, l’atto è stato il risultato della paranoia sul fervore antigovernativo degli immigrati e dei partiti politici opposti. L’atto è scaduto nel 1801.
Le leggi sulla diffamazione sediziose in Inghilterra e negli Stati Uniti alla fine divennero obsolete e furono autorizzate a raccogliere polvere per secoli. Nel caso degli Alien and Sedition Acts, alcune di queste leggi sono scadute; altri semplicemente sono caduti fuori uso comune. L’assunto legale alla base di quelle leggi, tuttavia, che il governo potesse, quando voleva, far risorgere le vecchie leggi sulla diffamazione, non è stato ribaltato fino al XX secolo.
In America, tali leggi furono dichiarate una volta per tutte incostituzionali nel 1964, quando la Corte Suprema degli Stati Uniti, decidendo sul New York Times Co. v. Sullivancase, stabilì che i funzionari pubblici non potevano chiedere un risarcimento monetario per diffamazione sediziosa a meno che non fossero state pubblicate dichiarazioni con vera malizia. In termini legali, un’entità era colpevole di effettiva malizia se pubblicava incautamente materiali che sapeva essere falsi.
In Inghilterra, tali leggi sono state ufficialmente annullate dal Coroners and Justice Act 2009, sebbene non fossero state praticate da più di un secolo. L’atto ha abolito i vecchi reati di diffamazione di common law più di quattro secoli dopo che erano stati stabiliti. Nel 2009, approvare disposizioni che abrogassero le leggi sulla diffamazione non era così difficile per un paese che da tempo considerava tali reati culturalmente estinti.