L’immagine di un detenuto che cancella le targhe durante la sua pena detentiva è diventata per molte persone il simbolo dell’industria carceraria. Il lavoro carcerario, come la fabbricazione di targhe, originariamente veniva utilizzato per risparmiare denaro del governo, ma è arrivato a includere la produzione di molte cose per il settore privato. L’inserimento dei dati e la fabbricazione di vari prodotti possono essere gestiti da criminali condannati. Queste operazioni aiutano le aziende a risparmiare denaro sul lavoro, danno ai detenuti responsabilità e ricompense finanziarie e aiutano a sovvenzionare le spese carcerarie. Ci sono molte persone, sia fuori che dentro le carceri, che si oppongono a queste pratiche lavorative.
L’uso di prigionieri per cose come la fabbricazione di targhe e lavori stradali in catene è stato originariamente introdotto come ricompensa per il buon comportamento e per risparmiare denaro ai governi sull’assunzione di lavoratori per fare questo lavoro. Nel corso degli anni, nel tentativo di capitalizzare su questo bacino di manodopera, le industrie carcerarie sono diventate un grande business. Alcune compagnie private assumono prigionieri per aiutare a produrre beni e alcune carceri, come la California Prison Industry Authority negli Stati Uniti, gestiscono tutte le attività da sole.
Questo è un vantaggio nel settore manifatturiero, perché i detenuti vengono pagati una frazione di quello che guadagnano i dipendenti al di fuori di un penitenziario, risparmiando ingenti somme di denaro. Anche i detenuti beneficiano dell’industria carceraria, perché dà loro la possibilità di guadagnare denaro, per quanto scarso, mentre sono in carcere. Dà anche ai detenuti un senso di realizzazione ed è usato come ricompensa per il buon comportamento. Anche le carceri traggono vantaggio da queste industrie perché spesso fanno pagare una tassa alle società esterne o guadagnano tutto da sole producendo e vendendo prodotti.
Le industrie carcerarie sono in grado di creare una vasta gamma di prodotti. Mobili come scrivanie, sedie e divani sono creati dai detenuti. Il ricondizionamento delle cartucce di stampa è diventato un’industria importante per alcune carceri. I lavori ripetitivi di inserimento dati vengono spesso eseguiti da detenuti esperti di computer.
Molte persone non vedono il basso costo del lavoro e le opportunità di impiego dei detenuti che le industrie carcerarie forniscono come cose positive. I detenuti non ricevono salari simili a quelli dei loro omologhi liberi e le condizioni di lavoro nelle carceri sono scarsamente regolamentate. Alcuni gruppi hanno protestato contro questa pratica, chiedendo maggiori diritti per i prigionieri.