La distillazione è il processo di rimozione del sale dall’acqua. Viene fatto applicando una fonte di calore all’acqua per trasformarla in vapore, purificando così l’acqua. La distillazione solare utilizza il sole come fonte primaria di calore. È una tecnologia relativamente vecchia, con il primo davanzale di distillazione solare messo in servizio nel 1872 in Cile.
Durante la distillazione, l’acqua impura è esposta al calore. Il calore fa sì che l’acqua si trasformi in vapore. Il vapore acqueo si condensa e si trasforma nuovamente in acqua liquida. L’acqua di condensa è priva di sale e altre impurità.
Un davanzale solare ha alcune parti di base. Tipicamente, una copertura si trova sopra un bacino contenente una pozza poco profonda di acqua impura. Nelle vicinanze si trova un serbatoio di accumulo dove viene conservata l’acqua appena depurata. A volte il davanzale di distillazione solare è un bacino separato, mentre altre volte è posto in un pozzo di terra.
Un distillatore a bacino è un’unità indipendente. È coperto da un piano in vetro ad arco. Il fondo della vasca è solitamente nero o di colore scuro, per attirare il calore del sole. L’acqua impura si trasforma in vapore all’interno della vasca e si raccoglie sul coperchio in vetro. L’acqua di condensa scorre dai lati del piano in vetro in una serie di grondaie e si raccoglie in un serbatoio di accumulo sottostante.
La distillazione solare è possibile anche in fossa macinata. Viene scavato un foro conico nel terreno e sul fondo viene posta una coppa. Un foglio di plastica è sospeso sopra la tazza, con il punto più basso appoggiato direttamente sopra la tazza. Una piccola roccia al centro della plastica generalmente lo appesantisce e definisce il punto più basso. Le rocce più grandi fissano la plastica sopra la superficie. L’acqua si raccoglie sulla plastica e scorre nella tazza.
Il fatto che la tecnologia sia a bassa tecnologia e utilizzi una risorsa gratuita come fonte di energia primaria la rende una buona scelta per i paesi poveri e in situazioni di emergenza in cui non sono disponibili fonti energetiche standard. È probabile che le aree degli Stati Uniti soggette a uragani, come la Florida, dispongano di aree di distillazione dell’acqua in caso di interruzioni di corrente o contaminazione dell’approvvigionamento idrico. Anche la capacità di produrre un’area di distillazione solare efficace è considerata un’abilità necessaria per gli esploratori all’aperto. I campeggiatori e i sopravvissuti dovrebbero sapere come allestire un bacino di fortuna per raccogliere l’acqua piovana e distillarla, e dovrebbero portare i rifornimenti necessari.