L’ultimo antenato comune si riferisce all’antenato condiviso più recente possibile tra due individui, specie o gruppi di vita. Ad esempio, si pensa che l’ultimo antenato comune di tutti gli animali sia esistito circa 610 milioni di anni fa, anche se potrebbe essere molto più antico. Possiamo dedurre alcune delle sue caratteristiche osservando le caratteristiche comuni di tutti gli animali viventi. Ad esempio, i fondamenti del metabolismo cellulare sono comuni a tutti gli animali.
Ci sono due modi per capire l’ultimo antenato comune di due soggetti, e sono entrambi imperfetti. Il primo è scavare fossili e fare ipotesi sul loro posto nell’albero evolutivo, in base alla morfologia e ad altri indizi. Questo può fallire perché le interpretazioni possono essere errate e la stragrande maggioranza di tutte le specie non ha mai lasciato fossili. Il secondo è guardare i genomi degli animali viventi e vedere quante informazioni hanno in comune. Le informazioni genetiche meno condivise, le relazioni più lontane tra le due sono e le differenze tra i genomi possono essere utilizzate per stimare il tempo approssimativo di divergenza. Questo approccio può anche fallire, perché le specie si evolvono a velocità diverse che non sempre possiamo prevedere.
L’ultimo antenato comune di tutta la vita – a volte chiamato ultimo antenato comune universale, o LUCA – è vissuto tra 3.6 e 4.2 miliardi di anni fa, molto tempo fa, anche per gli standard dei paleontologi. L’antenato comune degli animali visse almeno 610 milioni di anni fa, come accennato in precedenza. Quello di tutti i vertebrati era probabilmente un pesce senza mascelle vissuto 530 milioni di anni fa, nel primo Cambriano. L’ultimo antenato comune di tutti i vertebrati terrestri era un pesce dalle pinne lobate che iniziò a strisciare sulla terraferma 375 milioni di anni fa. Questi pesci sono gli antenati diretti di tutti gli esseri umani.
L’ultimo antenato comune di tutti i mammiferi viventi esisteva almeno 125 milioni di anni fa. L’ultimo antenato comune di tutti i primati è esistito tra 55 e 85 milioni di anni fa, mentre l’ultimo degli ominidi (“grandi scimmie”: umani, scimpanzé, oranghi e gorilla) visse circa 18 milioni di anni fa. Oranghi, gorilla e scimpanzé si sono separati da altri primati rispettivamente 14, 8 e circa 7 milioni di anni fa. Fino a poco tempo fa si pensava che gli antenati degli umani si fossero separati dagli scimpanzé 3-5 milioni di anni fa, ma nuove scoperte di fossili hanno suggerito che questa divergenza sia avvenuta prima di quanto inizialmente pensato.
L’ultimo antenato comune di tutti gli esseri umani viventi visse solo circa 3,000 anni fa, rendendoci tutti molto imparentati. C’è una certa confusione con l’identificazione di “Eva mitocondriale”, ritenuta l’antenato comune matrilineare più recente (MRCA) di tutti gli esseri umani viventi, vissuti circa 170,000 anni fa. L’MRCA matrilineare può essere rintracciato solo attraverso il DNA femminile, tuttavia, e non può essere collegato direttamente come antenato comune di tutti gli umani.